بعد 400,000 نوع، لا تزال الخنافس تهيمن على مملكة الحيوان
تهيمن الخنافس على المملكة الحيوانية لا لأنها كبيرة أو شرسة، بل لأنها أتقنت البقاء بآلاف الطرق الصغيرة القابلة للتكرار. وقد وصف العلماء حتى الآن نحو 400,000 نوع من الخنافس، ومع ذلك فإن هذا العدد الهائل ليس سوى قيدٍ في سجل وضعه البشر، لا حصيلة نهائية لكل ما هو حي.
وهذه أول حقيقة مفيدة ينبغي أن تعرفها حين تنظر إلى خنفساء واحدة على ورقة نبات. فأنت لا ترى فائزًا صغيرًا واحدًا يمتلك سلاحًا سريًا واحدًا. بل ترى نسخة من مخطط جسدي جرى تعديله مرارًا وتكرارًا ليلائم اللحاء، والروث، والبرك، والأزهار، والجيف، والبذور، والفطريات، والحبوب المخزنة، وتقريبًا كل زاوية حية أخرى يستطيع فيها حيوان صغير أن يجد مورد رزق.
قراءة مقترحة
لماذا لا يعني وجود 400,000 نوع حيلةً مثالية واحدة
الصورة العامة التي ترسمها أبحاث التطور بسيطة على نحو يثير الدهشة. فقد ذهبت ورقة علمية نُشرت عام 2019 بقيادة براين دي. فاريل وبمشاركة دوان دي. ماكينا مؤلفًا رئيسيًا في دورية Proceedings of the National Academy of Sciences إلى أن تنوع الخنافس لم ينشأ من سمة سحرية واحدة. بل تراكم على امتداد فترات زمنية طويلة جدًا بفعل عدة أسباب متداخلة، منها قِدم هذا النسب التطوري، وروابط تغذيتها بالنباتات، ومعدلات الانقراض التي يبدو أنها ظلت منخفضة نسبيًا في كثير من المجموعات.
وبصياغة أبسط، لم تكشف الخنافس شيفرة الطبيعة مرة واحدة ثم تواصلت في النجاح إلى الأبد. بل واصلت السلالات المختلفة منها العثور على حلول متواضعة لمشكلات محلية. كيف تحمي أجنحة الطيران المطوية وأنت تزحف تحت اللحاء؟ كيف تمضغ الأوراق، أو تصطاد حشرات أخرى، أو تعيش في روث جاف، أو تحفر في الخشب؟ كان الجواب يختلف من مكان إلى آخر، وكل جواب عملي كان يمكن أن يتفرع إلى أجوبة أكثر.
وقد انتشرت الخنافس في مواطن كثيرة ومصادر غذاء متعددة عبر أزمنة هائلة الطول، وهو ما يساعد في تفسير كيف يرتفع عددها بهذه السرعة.
أين تواصل الخنافس كسب عيشها
الأرض والتربة
تعيش خنافس كثيرة على السطح أو تحته، حيث يمكن لتغيرات صغيرة في شكل الجسم والسلوك أن تدعم أساليب مختلفة جدًا في التغذي والاختباء.
الماء والفطريات
بعض السلالات تجد رزقها في البرك والجداول، بينما تتخصص سلالات أخرى في النموات الفطرية، بما يُظهر كيف يمكن للمخطط العام نفسه للخنفساء أن يدخل في منافذ بيئية شديدة الاختلاف.
الخشب والأزهار
يوفر الخشب الميت والأزهار فرصًا منفصلة للتغذي والمأوى والتكاثر، مما يساعد الأنواع على التفرع والتنوع بدلًا من الالتقاء عند شكل مثالي واحد.
قمم الأشجار وما بعدها
من قمم الأشجار إلى الزوايا المعيشية الضيقة الأخرى، تواصل الخنافس التكاثر والتكاثر لأنها تلائم أعمالًا محددة في أماكن محددة على مدى أكثر من 300 مليون سنة.
350,000–400,000
هذا هو النطاق الشائع الاستشهاد به لعدد أنواع الخنافس الموصوفة، أي نحو ربع الأنواع الحيوانية الموصوفة، وليس حصيلة كاملة لكل خنفساء حية.
ووضع تقدير شائع الاستشهاد به قدمه نايجل إي. ستورك وزملاؤه عام 2015 عدد أنواع الخنافس الموصوفة عند نحو 350,000 إلى 400,000 نوع. ويعادل ذلك نحو ربع الأنواع الحيوانية الموصوفة. وهو عدد مستند إلى أدراج المتاحف، وأدلة الحقول، والأسماء المنشورة، لا إلى إحصاء مباشر لكل الخنافس الحية على الأرض الآن.
وهذا ليس إلا الجزء الذي سميناه.
فلا تزال خنافس كثيرة غير موصوفة، ولا سيما في الغابات الاستوائية، وفي التيجان الشجرية، وفي التربة، وفي الخشب الميت. وبعضها لا يُعرف إلا من عينات قليلة. وبعضها الآخر يرقد في المجموعات المتحفية بانتظار من يقارنه بدقة كافية ليتبين هل سُمّي من قبل أم أنه جديد على العلم. لذلك ينبغي حتى للعدد الشهير الخاص بالخنافس ألا يبدو كخط نهاية، بل كملصق على رف.
فما الذي استمر في إنتاج مزيد من الخنافس بدلًا من خنفساء مثالية واحدة؟
ومن الجيد أن نتمهل قليلًا عند خنفساء الأوراق المألوفة. فهي تتشارك مع كثير من الخنافس الأخرى المخطط الأساسي نفسه: أغطية جناحية أمامية صلبة تُسمى الإليترا، وأجنحة خلفية مطوية تحتها، وفكوكًا قوية، وجسمًا مدمجًا، وأرجلًا يمكن تعديلها للتعلق أو الحفر أو السباحة أو الجري. غيّر قليلًا أجزاء الفم، وتوقيت دورة الحياة، والنبات المضيف، وشكل الجسم، والكيمياء، وفجأة يصبح في مقدور تصميم عام واحد أن يعيش حياة مختلفة جدًا.
وهنا يكمن جوهر نجاح الخنافس. فقد تساعد السمة الدرامية، لكن التعديلات الصغيرة المتكررة تساعد أكثر. جسم يقاوم الجفاف بدرجة أفضل قليلًا، أو طريقة لاستغلال نبات دون آخر، أو يرقة تتغذى في الخشب بينما يتغذى البالغ على اللقاح، أو ملاءمة أفضل للاختباء تحت اللحاء: لا يبدو أي من هذا وكأنه فتح عظيم. لكن حين تتجمع هذه العناصر عبر الزمن السحيق، فإنها تنتج انتشارًا مذهلًا في الأشكال.
ويشير العلماء إلى عدة عوامل تعمل معًا، لا إلى أفضلية حاسمة واحدة.
لماذا واصلت الخنافس التنوع
تميل الأدلة الحالية إلى ترجيح مجموعة من المزايا المتعاضدة: بنية تشريحية واقية، وإتاحة منافذ قائمة على النباتات، وزمن تطوري سحيق، وانقراض منخفض نسبيًا في كثير من المجموعات.
بنية تشريحية واقية
تحمي الإليترا أجنحة الطيران والجزء العلوي من الجسم، مما يساعد الخنافس على استغلال المواطن الخشنة والضيقة.
فرص التغذي على النباتات
أوجدت النباتات المزهرة مصادر غذاء جديدة وفرصًا جديدة للتخصص.
زمن سحيق
أُتيح لسلالة قديمة أكثر من 300 مليون سنة كي تتراكم فيها الحلول المحلية وتتحول إلى أنواع كثيرة.
انقراض منخفض نسبيًا
يبدو أن كثيرًا من المجموعات لم تفقد تنوعها بالسرعة نفسها التي اكتسبته بها.
وهنا تكمن الفكرة الكاشفة المخبأة داخل العدد الكبير للأنواع. فوجود نحو 400,000 نوع مسمّى ليس دليلًا على أن الخنافس عثرت على حيلة واحدة لا تُقهر. بل هو دليل على أن الخنافس وجدت، مرة بعد مرة، حيلًا عملية لوظائف محددة في أماكن محددة.
ما الذي تبحث عنه في نزهتك المقبلة
يمكنك اختبار هذه الفكرة من دون أن تعرف اسمًا لاتينيًا واحدًا. في نزهتك المقبلة، ابقَ في رقعة واحدة من الأرض، أو عند سياج نباتي واحد، أو عند جذع ساقط واحد، وابحث عن ثلاث وظائف مختلفة تؤديها الخنافس. قد تكون إحداها تأكل الأوراق. وقد تكون أخرى تقتات على المواد المتحللة. وقد تكون ثالثة تصطاد حشرات أصغر، أو تزور الأزهار، أو تحفر في الخشب.
هذا التمرين الصغير يغيّر الطريقة التي تبدو بها هيمنة الخنافس. فبدلًا من البحث عن نوع نجم واحد، تبدأ بملاحظة نمط متكرر: الحيوان العام نفسه وقد جُهّز لأعمال مختلفة. وما إن ترى ذلك حتى يتوقف نجاح الخنافس عن أن يبدو غامضًا، ويبدأ في الظهور بوصفه أمرًا آليًا بأفضل معنى للكلمة.
والخلاصة بسيطة: في التطور، لا تعود الهيمنة دائمًا إلى الكائن الأكبر أو الأشد افتراسًا، بل إلى ذلك التصميم الصغير القادر على أن يُعاد تشكيله باستمرار لعمل آخر.