لماذا يُعد استخدام مياه البحر لمكافحة الحرائق خيارًا سيئًا؟

في عام 2025، اندلع حريق غابات في لوس أنجلوس لم يحدث مثله من قبل، ويُعدّ الأكثر كلفة بين الكوارث الطبيعية في تاريخ الولايات المتحدة. أتى الحريق على القصور، وشاركت المروحيات والطائرات في إخماده. في المقابل، تشهد باتاغونيا حرائق أشدّ وأطول أمدًا، أتلفت أكثر من 65 ألف فدان، لكنها لم تحظَ بتغطية إعلامية أو بدعم دولي يُذكر، رغم ضعف البنية التحتية فيها مقارنة بكاليفورنيا، ورغم تجاهل قيادتها لأزمة المناخ. تملك باتاغونيا ميزة أساسية هي وفرة المياه العذبة، وهو مورد نادر في أماكن أخرى، خصوصًا في حرائق الغابات المتكررة أثناء الجفاف.

عندما تنفد المياه العذبة في جنوب كاليفورنيا، يلجأ رجال الإطفاء إلى مياه البحر لإخماد النيران. أثناء الحرائق الضخمة، ألقت المروحيات آلاف الجالونات من مياه المحيط الهادئ على سفوح تلال الشابارال. يُبطئ الملح انتشار اللهب، لكنه يترك أثرًا بيئيًا ثابتًا. يتغلغل الملح في التربة ويُبدّل تركيبتها الكيميائية، فيُطلق الكربون المخزّن منذ قرون ويُحلّل الجذور، فيحوّل الغابات إلى أراضٍ جرداء.

أظهرت تجارب مشروع TEMPEST أن غمر التربة بمياه البحر، سواء لفترة طويلة أو قصيرة، يُحدث دمارًا. غمرت الباحثون غابة في ماريلاند بمياه البحر لفترات مختلفة، فتبيّن أن التعرض لمدة 30 ساعة خلال جفاف عام 2024 قتل أشجار الحور الزنبقي، بينما بقيت الأشجاء التي سُقيت بمياه عذبة على حالها. مع تغيّر المناخ، وارتفاع منسوب البحر، وزيادة الاستعانة بالمحيط في الإطفاء، يصبح التسمم الملحي خطرًا يمتد لعقود.

مع تزايد الحرائق ونقص المياه العذبة في العالم، تواجه المجتمعات الساحلية خيارًا مريرًا: إما مكافحة النار أو تسميم الأرض. الجفاف يُشعل الحرائق، فتُستخدم مياه البحر، فتُدمر التربة وتزداد حدة الجفاف. الإجراءات السريعة كرش مياه المحيط تُخمد الكارثة الآنية، لكنها تُمهّد لكارثة أعمق تستمر عشرات السنين. ما يُطفئ النار اليوم قد يُعيق تجدّد الغابات إلى الأبد. يكفي أن تُضاف ملعقة ملح.