يجب أن يظل المختبر الفضائي مضغوطًا عند قيمة تساوي ضغط الغلاف الجوي عند مستوى سطح البحر على كوكبنا، ومليئًا بالغازات القابلة للتنفس، لاستضافة طاقم متناوب من رواد الفضاء، وهو ما كان عليه الحال منذ عام 2000، في قسمين روسي وأمريكي منفصلين ولكنّ بينهما اتّصالاً. حُدّدت التسريبات الإشكالية لأول مرة في عام 2019 في نفق يربط وحدة روسية تسمى زفيزدا بمنفذ إرساء المركبات الفضائية التي تحمل البضائع والإمدادات إلى المحطة من الأرض. لكن معدل تسرب الهواء من الوحدة بلغ ارتفاعًا جديدًا هذا العام.

هذه القضية هي المشكلة الأكثر إلحاحًا التي تواجه اليوم المحطة الفضاء القديمة، والتي يمكن أن تهدد سلامة الطاقم. وقال رائد الفضاء السابق في ناسا بوب كابانا، رئيس اللجنة الاستشارية للمحطة الفضائية الدولية، خلال اجتماع بشأن هذه القضية، إن وكالة الفضاء الأمريكية "أعربت عن مخاوفها بشأن سلامة هيكل الوحدة المتسربة، واحتمال حدوث فشل كارثي". ولكن بينما وجهت وكالة الفضاء الروسية رواد الفضاء للبحث عن المناطق الإشكالية ومعالجتها - ما أدى إلى تقليل معدل التسرب - قال كابانا إن الفريق الروسي "لا يعتقد أن التسرّب كارثي"، مضيفًا: "يعتقد الروس أن العمليات المستمرة آمنة - لكنهم لا يستطيعون إثبات ذلك على نحو يرضينا، وتعتقد الولايات المتحدة أنها ليست آمنة، لكننا لا نستطيع إثبات ذلك على نحو يرضي روسية". وتستمر الخلافات على الرغم من الاجتماع المذكور الذي قال كابانا إنه عُقد في روسية، وكان ناجحًا للغاية. والآن، تدفع الوكالتان بخبراء مستقلين من كلا الجانبين لتقييم القضية ومساعدة وكالتي الفضاء في التوصل إلى إجماع بشأن السبب الجذري وخطورة التسريبات. وقد اتخذت الولايات المتحدة بالفعل خطوات لإنشاء فريقها الخاص من الخبراء. في غضون ذلك، طُلب من رواد الفضاء على متن محطة الفضاء اتخاذ تدابير احترازية، مثل إبقاء الجزء المتسرب مغلقًا في جميع الأوقات، باستثناء عندما يتعين فتحه لتفريغ البضائع من المركبات الفضائية التي تصل إلى الميناء. عندما يتعين على رواد الفضاء فتح هذا الجزء، فإنهم يغلقون الفتحة التي تفصل بين الجزأين الروسي والأمريكي من المحطة.

لقد علمت وكالتا ناسا وروسكوسموس منذ سنوات أن الوحدة الروسية كانت تتسرب تدريجيًا. وقد تفاقمت المشكلة بسبب حقيقة أن الشقوق المشتبه بها "صغيرة جدًا، وغير مرئية بالعين المجردة ولديها أقواس وأنابيب بالقرب منها، ما يجعل من الصعب إدخال أدوات التشخيص إلى هذه المناطق". وقد نجحت الجهود المبذولة للتخفيف من التسريبات في تجنب المشكلة في الوقت الحالي. ولكن، لا يزال معدل التسرب غير مريح.

الفرق الفنية في الولايات المتحدة وروسية لا تتفق على ما قد يكون سبب المشكلة بالضبط. يعتقد الخبراء الروس أن الاهتزازات - التي قد تكون ناجمة عن أنظمة ميكانيكية مثل تلك المستخدمة لتخزين الطاقة - في محطة الفضاء تضغط على الجدران، ما يتسبب في ظاهرة تبدأ فيها قوة صغيرة نسبيًا في التشقق وتآكل المعدن إلى حد الفشل على مدى فترات طويلة من الزمن. من ناحية أخرى، يعتقد الخبراء الأمريكان أن الصورة أكثر تعقيدًا، وتتضمن عدة عوامل مثل الإجهاد الميكانيكي، والتعرض البيئي، أو المشكلات المحتملة التي تنبع من تصنيع المواد المستخدمة في وحدة النقل. ويشير تقرير نُشر في سبتمبر / أيلول الماضي إلى أنه في حين تتفق وكالتا ناسا وروسكوسموس على أن الجزء الإشكالي قد يحتاج إلى الإغلاق الدائم إذا وصل معدل التسرب إلى مستوى "غير قابل للاستمرار"، لم يتوصل الجانبان إلى اتفاق حول كيفية تحديد معنى "غير قابل للاستمرار" بالضبط. ومع ذلك، بينما لا تزال وكالتا الفضاء على خلاف بشأن خطورة المشكلة، فإن ناسا وروسكوزموس لا تزالان على اتصال وثيق بشأن هذه القضية. قال بارات، الذي عاد من إقامة لمدة 232 يومًا في المحطة، على متن مركبة الفضاء الروسية سويوز (Soyuz)، في أواخر أكتوبر / تشرين الأوّل: "لدينا علاقة منفتحة وشفافة للغاية مع رفاقنا من رواد الفضاء الروس". "إنه طاقم متكامل للغاية".

صورة من wikimedia

بينما تعمل ناسا وروسكوزموس على معالجة التسريبات، اتخذت وكالة الفضاء الأمريكية بعض الخطوات الخاصة بها لضمان سلامة رواد الفضاء. الإضافة إلى مطالبة رواد الفضاء بإغلاق مدخل القسم الروسي عندما يكون نفق نقل زفيزدا مفتوحًا، تضع الوكالة الأمريكية الآن "مقعدًا إضافيًا" على متن مركبة الفضاء سبيس إكس كرو دراغون (SpaceX Crew Dragon). يقع مقعد المنصة في أعلى منطقة في المركبة الفضائية التي تُستخدم عادةً لحمل البضائع. في الحالة الطبيعية، يتم حجز مقاعد المنصة لرواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا الذين يستقلون رحلة إلى محطة الفضاء على متن مركبة الفضاء الروسية سويوز، كما فعلوا لسنوات كجزء من اتفاقية تبادل المقاعد بين الولايات المتحدة وروسية. ولكن، إذا اعتُبرت محطة الفضاء غير آمنة، ولم يتمكن رواد الفضاء الموجودون في المحطة الدولية من الوصول إلى المركبة الفضائية المرفقة بالوحدة الروسية، فسيمكن لهم العودة إلى الأرض باستخدام مركبة سبيس إكس كرو الزائرة التي زُوّدت بالمقعد النقال.

صورة من wikimedia

هناك قضايا وشيكة أخرى للمحطة الفضائية الدولية، فمع تقدمها في العمر، تواجه الوكالتان حاليًا قرارات حاسمة حول كيفية ومتى سيتم وقف عملياتها وكيفية التخلص الآمن منها. ويأمل الخبراء أن يستمر العمل فيها حتى عام 2030. من الجدير بالذكر أنه بالإضافة إلى ناسا وروسكوسموس، تشارك وكالة الفضاء الكندية، ووكالة الفضاء الأوروبية، ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية، في المحطة الدولية.

ويتمثل هدف الوكالات المتعاونة في مواصلة إجراء البحوث الأساسية على المختبر المداري حتى يتم تشغيل محطة فضائية بديلة، الذي من المتوقع أن تسلّم وكالة الفضاء الأمريكية مهمة إنشائه وتشغيله إلى القطاع الخاص.