أصبحت التوائم نادرة جدًا هذه الأيام، لكن ولادة التوائم كانت أمرًا طبيعيًا منذ ملايين السنين

لقد كان التوائم أمراً نادراً في تاريخ البشرية، ولهذا السبب يمكن أن يبدو مميزاً. تربط العديد من الثقافات التوائم بالصحة والحيوية، بينما يراهم آخرون تذكيرًا فلسفيًا بثنائية الحياة والموت، الخير والشر. يُنسب الفضل لبعض التوائم المشهورين في نشأة الأمم، بينما يُوصف آخرون بالآلهة. تشير أبحاثنا الحديثة إلى أن التوائم كانت في الواقع هي القاعدة في مراحل تطور الرئيسيات الأقدم بكثير، وليست حدثًا استثنائيًا جديرًا بالملاحظة. على الرغم من أن جميع الرئيسيات اليوم تقريبًا، بما في ذلك البشر، عادةً ما تلد طفلًا واحدًا فقط، إلا أن أحدث أسلافنا المشتركة، الذي جاب أمريكا الشمالية منذ حوالي 60 مليون سنة، من المرجح أن يكون التوائم هو المعيار. لقد بحثنا في تطور حجم بطن الرئيسيات - عدد الصغار الذين ينمون خلال كل حمل - على مدى السنوات القليلة الماضية. لدراسة تطور الثدييات وتاريخ حياتها الإنجابية، نستخدم مجموعات الهياكل العظمية، سواءً الأحفورية أو تلك التي عاشت حديثًا. بالإضافة إلى كونها عالمة أنثروبولوجيا، فإن إحدانا (تيسلا) أمٌّ لفتاتين توأم. وقد أدى ذلك إلى اهتمام شخصي، وليس علميًا فحسب، بهذا الموضوع: متى أصبح الحمل بالتوائم نادرًا؟

إعادة بناء تاريخ حجم المواليد في الماضي

أفضل طريقة لإعادة بناء تاريخ حجم المواليد هي رسم خريطة لحجم المواليد المعروف لأكبر عدد ممكن من الأنواع عبر شجرة عائلة الثدييات، ثم استخدام خوارزميات رياضية للبحث عن الأنماط. ولكن باستثناء الحالات النادرة التي تتحجر فيها عائلات حيوانية كاملة معًا، يصعب للغاية تقييم حجم المواليد للأنواع المنقرضة من خلال الهيكل العظمي وحده. لذلك، نجمع بيانات عن أكبر عدد ممكن من الثدييات الحية. بحثنا في مجموعة واسعة من قواعد البيانات العامة، بما في ذلك AnAge: قاعدة بيانات شيخوخة الحيوانات وطول عمرها، للحصول على معلومات حول عدد المواليد الذين يولدون عادةً لكل نوع من الثدييات. كما سجلنا بيانات إضافية، بما في ذلك متوسط

حجم جسم النوع عند الولادة وعند البلوغ، بالإضافة إلى مدة الحمل. بعد جمع كل هذه البيانات لما يقرب من ألف نوع من الثدييات، أجرينا سلسلة من الاختبارات الإحصائية لتحديد العلاقات بين السمات المختلفة. كان هدفنا تقدير الحجم المحتمل للبطن لأسلاف الثدييات المختلفة: ما هي احتمالات ولادة جنين واحد لكل نوع في أي وقت؟ يُحفظ عدد صغار نوع ما في البطن الواحد تطوريًا، مما يعني أن التشابه أكبر في الأنواع الأكثر صلة. تميل الغزلان إلى إنجاب صغير واحد أو اثنين، بينما تميل الكلبيات والسنوريات إلى إنجاب عدد أكبر من الصغار في كل بطن. تلد جميع أنواع الرئيسيات تقريبًا صغيرًا واحدًا فقط، مع وجود استثناءات. تلد العديد من الرئيسيات ذات الأنف الرطب - بما في ذلك الليمور واللوريس والجلاجو - وجميع قرود المارموسيت والطمارين تقريبًا من أمريكا الجنوبية توائم. قبل عملنا، اعتقد الباحثون أن هذه الرئيسيات المميزة التي تحمل التوائم لا بد أن تكون ما يسميه علماء الأحياء التطورية مشتقًا، أو مختلفًا، عن السمة الأسلافية الأكثر شيوعًا. لكن بحثنا يقلب هذه الرواية رأسًا على عقب: فالرئيسيات التي تحمل جنينًا واحدًا هي في الواقع مشتقة ومتميزة. ففي مراحل التطور الأولى، كان إنجاب طفلين دفعة واحدة هو القاعدة. وقد أنجبت أسلافنا من الرئيسيات توائم. فمتى حدث هذا التغير التطوري في حجم صغار الرئيسيات؟

التحول إلى الأجنة المفردة

ينجب البشر المعاصرون في الغالب طفلًا واحدًا فقط - طفلًا كبيرًا نسبيًا برأس أكبر. يرتبط حجم الدماغ والجسم البشري ارتباطًا وثيقًا بقدرتنا على ابتكار وتطوير التقنيات. لطالما بحث علماء الأنثروبولوجيا القديمة فيما يسمونه "التدمغ": وهو زيادة في حجم الدماغ نسبةً إلى حجم الجسم على مر الزمن التطوري. بالنسبة للرئيسيات، وخاصةً البشر، يُعدّ التعلم في مرحلة الطفولة أمرًا بالغ الأهمية. نقترح أن التحول من التوائم إلى الأجنة المفردة كان حاسمًا لتطور رُضّع بشريين كبار بأدمغة كبيرة، قادرين على التعلم المعقد كرُضّع وأطفال صغار. بناءً على النمذجة الرياضية، حدث التحول إلى الأجنة المفردة في وقت مبكر، منذ ما لا يقل عن 50 مليون سنة. ومن هنا، تطورت العديد من سلالات الرئيسيات، بما فيها سلالتنا، لتمتلك أجسامًا وأدمغة أكبر حجمًا بشكل متزايد. يُظهر بحثنا الجديد أيضًا أن التحول من ولادة التوائم إلى ولادة الأجنة المفردة حدث عدة مرات في سلالة الرئيسيات - وهي إشارة واضحة إلى أنه كان من الأفضل للرئيسيات أن تُنمّي جنينًا واحدًا فقط في كل حمل. لأن الحمل بتوأم يتطلب طاقة أكبر من الأم، ولأن الصغار يولدون أصغر حجمًا، وغالبًا في وقت أبكر، ربما كانت أسلاف الرئيسيات الأوائل الذين أنجبوا جنينًا واحدًا كبيرًا يتمتعون بميزة البقاء. لا تعني نتائجنا أن إنجاب التوائم اليوم يُمثل عيبًا - مع أن تيسلا، بصفتها أمًا لتوائم متعددة، تستطيع بالتأكيد القول إنه ليس بالأمر السهل. لكن إنجاب التوائم اليوم تجربة مختلفة تمامًا عن تجربة إنجاب أسلافنا من الرئيسيات الصغيرة بين الأشجار قبل 60 مليون سنة.

التوائم اليوم

تضاعفت معدلات إنجاب التوائم تقريبًا في الولايات المتحدة الأمريكية على مدار الخمسين عامًا الماضية، ويعود ذلك جزئيًا إلى التقدم في تقنيات الإنجاب المساعد. واليوم، تُمثل التوائم حوالي 3% من المواليد الأحياء، على الرغم من أن الاتجاهات الأخيرة تُشير إلى انخفاض في هذه المعدلات. ويزيد من هذا الوضع إنجاب النساء في الولايات المتحدة الأمريكية أطفالًا بشكل روتيني في الثلاثينيات من العمر، حيث أن النساء في المراحل المتأخرة من الخصوبة - أي من تزيد أعمارهن عن 35 عامًا - أكثر عرضة لإنجاب التوائم. لكن إنجاب التوائم قد يُشكل خطرًا على الأم والطفل على حد سواء. يولد أكثر من نصف التوائم في الولايات المتحدة قبل أوانهم. ويقضي الكثير منهم وقتًا في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة. على الرغم من هذه المخاطر، تُظهر أبحاثنا أن التوائم جزء أساسي من تاريخنا الجيني.