هناك أنواع من الزرافات أكثر مما تعتقد

الزرافة هي من الثدييات الأفريقية ذات الحوافر طويلة العنق المجترة، تتميز بأرجل طويلة وفراء ذي نمط بقع بنية غير منتظمة على خلفية فاتحة. تُعد الزرافات أطول الحيوانات البرية؛ حيث قد يتجاوز ارتفاع الذكور ٥.٥ أمتار (١٨ قدمًا)، بينما يبلغ ارتفاع أطول الإناث حوالي ٤.٥ أمتار. وباستخدام ألسنة يبلغ طولها نصف متر تقريبًا، تستطيع الزرافات تصفح أوراق الشجر على ارتفاع ستة أمتار تقريبًا من الأرض. يتألف جنس الزرافة من الزرافة الشمالية (G. camelopardalis)، والزرافة الجنوبية (G. giraffa)، وزرافة الماساي (G. tippelskirchi)، والزرافة الشبكية (G. reticulata).

النمو والتشريح الفريد

تنمو الزرافات إلى طولها الكامل تقريبًا في سن الرابعة، لكنها تكتسب وزنًا حتى سن السابعة أو الثامنة. يصل وزن الذكور إلى 1930 كجم ، والإناث إلى 1180 كجم . قد يصل طول الذيل إلى متر، وله خصلة سوداء طويلة في نهايته؛ كما يوجد عرف أسود قصير. يمتلك كلا الجنسين زوجًا من القرون، على الرغم من أن الذكور تمتلك نتوءات عظمية أخرى على الجمجمة. ينحدر الظهر إلى أسفل نحو الأرباع الخلفية، ويعزى هذا الشكل الظلي بشكل رئيسي إلى العضلات الكبيرة التي تدعم الرقبة؛ وتتصل هذه العضلات بأشواك طويلة على فقرات الجزء العلوي من الظهر. تحتوي فقرات الرقبة (العنقية) على سبع فقرات فقط، لكنها ممدودة. تحتوي الشرايين السميكة الجدران في الرقبة على صمامات إضافية لمقاومة الجاذبية عند رفع الرأس؛ وعندما تخفض الزرافة رأسها نحو الأرض، تتحكم أوعية دموية خاصة في قاعدة الدماغ بضغط الدم.

سلوك الزرافات الاجتماعي ونمط حياتها

مشية الزرافة عبارة عن خطوة (تتحرك كلتا ساقيها على جانب واحد معًا). في العدو، تندفع بساقيها الخلفيتين، وتنزل ساقيها الأماميتين متقاربتين تقريبًا، ولكن لا تلمس حافراها الأرض في نفس الوقت. تنثني الرقبة للحفاظ على التوازن. يمكن الحفاظ على سرعة 50 كم (31 ميلًا) في الساعة لعدة كيلومترات، ولكن يمكن الوصول إلى سرعة 60 كم (37 ميلًا) في الساعة لمسافات قصيرة. تعيش الزرافات في مجموعات غير إقليمية يصل عددها إلى 20 زرافة. تتراوح مساحة موطنها الأصلي بين 85 كيلومترًا مربعًا في المناطق الرطبة، وتصل إلى 1500 كيلومتر مربع في المناطق الجافة. تتميز هذه الحيوانات بسلوكها الاجتماعي، وهو سلوك يسمح لها، على ما يبدو، بزيادة يقظة للحيوانات المفترسة. تتمتع الزرافات ببصر ممتاز، فعندما تحدق زرافة، على سبيل المثال، في أسد على بُعد كيلومتر واحد، تنظر الزرافات الأخرى في نفس الاتجاه أيضًا. تعيش الزرافات حتى 26 عامًا في البرية، وأطول قليلاً في الأسر. تفضل الزرافات أكل البراعم والأوراق الجديدة، وخاصةً من شجرة الأكاسيا الشائكة. أما الإناث فتختار على وجه الخصوص الأطعمة عالية الطاقة ومنخفضة الألياف. إنها حيوانات آكلة نهمة، . تمسك الزرافة الأوراق بشفتيها أو لسانها القادرين على الإمساك بها وتسحبها إلى فمها. إذا لم تكن أوراق الشجر شائكة، فإن الزرافة "تمشط" الأوراق من الساق بسحبها عبر الأنياب السفلية والقواطع. تحصل الزرافات على معظم الماء من طعامها، على الرغم من أنها تشرب كل ثلاثة أيام على الأقل في موسم الجفاف. يجب عليها مباعدة أرجلها الأمامية للوصول إلى الأرض بالرأس.

التكاثر والتنوع الجيني للزرافات

تتكاثر الإناث لأول مرة في سن الرابعة أو الخامسة. مدة الحمل 15 شهرًا، ورغم أن معظم المواليد تولد في أشهر الجفاف في بعض المناطق، إلا أن الولادة قد تحدث في أي شهر من السنة. يبلغ طول الصغير الواحد حوالي مترين ويزن 100 كجم . تلعق الأم صغيرها وتداعبه بمعزل عن الآخرين لمدة أسبوع، . بعد ذلك، ينضم الصغير إلى "مجموعة حضانة" من الصغار من نفس العمر، بينما تبحث الأمهات عن الطعام على مسافات متفاوتة. إذا هاجمت الأسود أو الضباع، تقف الأم أحيانًا فوق صغيرها، وتركله. تحتاج الإناث إلى الغذاء والماء مما قد يبقيها بعيدة عن مجموعة الحضانة لساعات متواصلة، ويقتل الأسود والضباع حوالي نصف المواليد الصغيرة جدًا. تتذوق المواليد النباتات في عمر ثلاثة أسابيع، لكنها ترضع لمدة تتراوح بين 18 و22 شهرًا. لفترة طويلة، اعتقد الناس أن هناك نوعًا واحدًا فقط من الزرافات. لكن دراسات الحمض النووي تُثبت خطأ ذلك. كم عدد أنواع الزرافات؟ قد يُفاجئك معرفة هذا، لكن بعض الناس فكروا فيه على مر العقود، وتوصلوا إلى وجود نوع واحد فقط، وهو Giraffa camelopardalis. إلا أن بحثًا نُشر في مجلة BMC Biology يُثبت بشكل قاطع أن الزرافات تتكون في الواقع من ستة أنواع منفصلة على الأقل، وربما يصل عددها إلى أحد عشر نوعًا، بدلًا من نوع واحد فقط، كما كان يُعتقد سابقًا. ووفقًا لنتائج نشرها فريق بحثي بقيادة ديفيد براون، عالم الوراثة في جامعة كاليفورنيا لوس أنجلوس (UCLA)، تعيش هذه الأنواع من الزرافات في مناطق مختلفة من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وتُظهر اختلافات واضحة وسهلة الملاحظة في علاماتها المرقعة، وهي اختلافات كبيرة لدرجة أن هذه المجموعات صُنفت سابقًا ضمن أنواع فرعية منفصلة. ومع ذلك، تكشف تحاليل الحمض النووي للميتوكوندريا (mtDNA) والحمض النووي للمواقع الدقيقة النووية لستة من الأنواع الفرعية التسعة أن هذه المجموعات أكثر تميزًا مما كان يُعتقد سابقًا؛ على سبيل المثال، الزرافة الشبكية (Giraffa camelopardalis reticulata) في شمال كينيا، ذات البقع الدائرية المحمرّة؛ وزرافة الماساي (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) في جنوب كينيا - والتي انفصلت وراثيًا عن بعضها البعض منذ ما بين 0.5 و1.5 مليون سنة. يقول براون: "باستخدام التقنيات الجزيئية، وجدنا أنه يمكن تصنيف الزرافات إلى ست مجموعات معزولة تكاثريًا ولا تتزاوج فيما بينها في البرية". يُعرّف النوع البيولوجي بأنه مجموعة من الكائنات الحية القادرة على التزاوج فيما بينها وإنتاج نسل خصب. ومع ذلك، ولأن هذا التعريف غير دقيق، فهناك مفاهيم أخرى أكثر دقة للأنواع. مع ظهور التقنيات الحديثة، صيغت تعريفات أكثر دقة بناءً على أوجه التشابه في الحمض النووي، أو الشكل، أو الغناء، أو مزيج من هذه التعريفات