هناك أنواع من الزرافات أكثر مما تعتقد

الزرافة هي من الثدييات الأفريقية ذات الحوافر طويلة العنق المجترة، تتميز بأرجل طويلة وفراء ذي نمط بقع بنية غير منتظمة على خلفية فاتحة. تُعد الزرافات أطول الحيوانات البرية؛ حيث قد يتجاوز ارتفاع الذكور ٥.٥ أمتار (١٨ قدمًا)، بينما يبلغ ارتفاع أطول الإناث حوالي ٤.٥ أمتار. وباستخدام ألسنة يبلغ طولها نصف متر تقريبًا، تستطيع الزرافات تصفح أوراق الشجر على ارتفاع ستة أمتار تقريبًا من الأرض. يتألف جنس الزرافة من الزرافة الشمالية (G. camelopardalis)، والزرافة الجنوبية (G. giraffa)، وزرافة الماساي (G. tippelskirchi)، والزرافة الشبكية (G. reticulata).

النمو والتشريح الفريد

يجمع هذا الجانب من حياة الزرافة بين أرقام لافتة وتكيفات جسدية دقيقة تساعدها على حمل رقبتها الطويلة والتحكم في تدفق الدم عند رفع الرأس وخفضه.

🦒

أبرز السمات الجسدية والتكيفية

توضح هذه العناصر كيف تجمع الزرافة بين الحجم الكبير والبنية المتخصصة للعيش والتغذي على ارتفاعات عالية.

الحجم والنمو

تصل الزرافة تقريبًا إلى طولها الكامل عند سن الرابعة، بينما يستمر اكتساب الوزن حتى السابعة أو الثامنة. وقد يبلغ وزن الذكر 1930 كجم والأنثى 1180 كجم.

الرقبة والهيكل

تمتلك الزرافة سبع فقرات عنقية فقط مثل كثير من الثدييات، لكنها فقرات ممدودة للغاية، وتدعمها عضلات كبيرة متصلة بأشواك طويلة في أعلى الظهر.

الدورة الدموية

تساعد الشرايين السميكة والصمامات الإضافية والأوعية الخاصة عند قاعدة الدماغ على مقاومة الجاذبية وتنظيم ضغط الدم عندما ترفع الزرافة رأسها أو تخفضه.

سلوك الزرافات الاجتماعي ونمط حياتها

60 كم/ساعة

يمكن للزرافة بلوغ هذه السرعة لمسافات قصيرة، مع الحفاظ على نحو 50 كم/ساعة لعدة كيلومترات.

مشية الزرافة عبارة عن خطوة (تتحرك كلتا ساقيها على جانب واحد معًا). في العدو، تندفع بساقيها الخلفيتين، وتنزل ساقيها الأماميتين متقاربتين تقريبًا، ولكن لا تلمس حافراها الأرض في نفس الوقت. تنثني الرقبة للحفاظ على التوازن. يمكن الحفاظ على سرعة 50 كم (31 ميلًا) في الساعة لعدة كيلومترات، ولكن يمكن الوصول إلى سرعة 60 كم (37 ميلًا) في الساعة لمسافات قصيرة. تعيش الزرافات في مجموعات غير إقليمية يصل عددها إلى 20 زرافة. تتراوح مساحة موطنها الأصلي بين 85 كيلومترًا مربعًا في المناطق الرطبة، وتصل إلى 1500 كيلومتر مربع في المناطق الجافة. تتميز هذه الحيوانات بسلوكها الاجتماعي، وهو سلوك يسمح لها، على ما يبدو، بزيادة يقظة للحيوانات المفترسة. تتمتع الزرافات ببصر ممتاز، فعندما تحدق زرافة، على سبيل المثال، في أسد على بُعد كيلومتر واحد، تنظر الزرافات الأخرى في نفس الاتجاه أيضًا. تعيش الزرافات حتى 26 عامًا في البرية، وأطول قليلاً في الأسر. تفضل الزرافات أكل البراعم والأوراق الجديدة، وخاصةً من شجرة الأكاسيا الشائكة. أما الإناث فتختار على وجه الخصوص الأطعمة عالية الطاقة ومنخفضة الألياف. إنها حيوانات عاشبة. تمسك الزرافة الأوراق بشفتيها أو لسانها القادرين على الإمساك بها وتسحبها إلى فمها. إذا لم تكن أوراق الشجر شائكة، فإن الزرافة "تمشط" الأوراق من الساق بسحبها عبر الأنياب السفلية والقواطع. تحصل الزرافات على معظم الماء من طعامها، على الرغم من أنها تشرب كل ثلاثة أيام على الأقل في موسم الجفاف. يجب عليها مباعدة أرجلها الأمامية للوصول إلى الأرض بالرأس.

التكاثر والتنوع الجيني للزرافات

يمتد هذا القسم من دورة الحياة إلى الجدل العلمي حول عدد أنواع الزرافات، من التكاثر ورعاية الصغار إلى الأدلة الجينية التي أعادت النظر في التصنيف التقليدي.

كيف تغيّر فهم العلماء لتصنيف الزرافات

سابقًا

ساد الاعتقاد لفترة طويلة بأن الزرافات تمثل نوعًا واحدًا فقط هو Giraffa camelopardalis، مع اعتبار الاختلافات بينها مجرد تنوعات أو أنواع فرعية.

حاليًا

تشير أبحاث الحمض النووي الحديثة إلى أن الزرافات قد تضم أربعة أنواع مميزة على الأقل، مع وجود مجموعات معزولة تكاثريًا وتباعد وراثي واضح بينها.

تتكاثر الإناث لأول مرة في سن الرابعة أو الخامسة. مدة الحمل 15 شهرًا، ورغم أن معظم المواليد تولد في أشهر الجفاف في بعض المناطق، إلا أن الولادة قد تحدث في أي شهر من السنة. يبلغ طول الصغير الواحد حوالي مترين ويزن 100 كجم. تلعق الأم صغيرها وتداعبه بمعزل عن الآخرين لمدة أسبوع. بعد ذلك، ينضم الصغير إلى "مجموعة حضانة" من الصغار من نفس العمر، بينما تبحث الأمهات عن الطعام على مسافات متفاوتة. إذا هاجمت الأسود أو الضباع، تقف الأم أحيانًا فوق صغيرها، وتركله. تحتاج الإناث إلى الغذاء والماء مما قد يبقيها بعيدة عن مجموعة الحضانة لساعات متواصلة، ويقتل الأسود والضباع حوالي نصف المواليد الصغيرة جدًا. تتذوق المواليد النباتات في عمر ثلاثة أسابيع، لكنها ترضع لمدة تتراوح بين 18 و22 شهرًا. لفترة طويلة، اعتقد الناس أن هناك نوعًا واحدًا فقط من الزرافات. لكن دراسات الحمض النووي تُثبت خطأ ذلك. كم عدد أنواع الزرافات؟ قد يُفاجئك معرفة هذا، لكن بعض الناس فكروا فيه على مر العقود، وتوصلوا إلى وجود نوع واحد فقط، وهو Giraffa camelopardalis. إلا أن بحثًا نُشر في مجلة BMC Biology أشار إلى أن الزرافات قد تكون مكونة من أربعة أنواع مميزة، بدلاً من نوع واحد فقط، كما كان يُعتقد سابقًا. ووفقًا لنتائج نشرها فريق بحثي بقيادة ديفيد براون، عالم الوراثة في جامعة كاليفورنيا لوس أنجلوس (UCLA)، تعيش هذه الأنواع من الزرافات في مناطق مختلفة من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وتُظهر اختلافات واضحة وسهلة الملاحظة في علاماتها المرقعة، وهي اختلافات كبيرة لدرجة أن هذه المجموعات صُنفت سابقًا ضمن أنواع فرعية منفصلة. ومع ذلك، تكشف تحاليل الحمض النووي للميتوكوندريا (mtDNA) والحمض النووي للمواقع الدقيقة النووية لستة من الأنواع الفرعية التسعة أن هذه المجموعات أكثر تميزًا مما كان يُعتقد سابقًا؛ على سبيل المثال، الزرافة الشبكية (Giraffa camelopardalis reticulata) في شمال كينيا، ذات البقع الدائرية المحمرّة؛ وزرافة الماساي (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) في جنوب كينيا - والتي انفصلت وراثيًا عن بعضها البعض منذ ما بين 0.5 و1.5 مليون سنة. يقول براون: "باستخدام التقنيات الجزيئية، وجدنا أنه يمكن تصنيف الزرافات إلى ست مجموعات معزولة تكاثريًا ولا تتزاوج فيما بينها في البرية". يُعرّف النوع البيولوجي بأنه مجموعة من الكائنات الحية القادرة على التزاوج فيما بينها وإنتاج نسل خصب. ومع ذلك، ولأن هذا التعريف غير دقيق، فهناك مفاهيم أخرى أكثر دقة للأنواع. مع ظهور التقنيات الحديثة، صيغت تعريفات أكثر دقة بناءً على أوجه التشابه في الحمض النووي، أو الشكل، أو الغناء، أو مزيج من هذه التعريفات