أطلقت مركبة تشانغ إي 4 في أواخر عام 2018، لتكون بذلك أول رحلة فضائية حقيقية للبلاد: هبوط غير مسبوق على الجانب البعيد من القمر. وشكلت مركبة تشانغ إي 5 قفزة أخرى، حيث جمعت عينات جديدة من محيط العواصف وأوصلتها إلى الأرض للتحليل بعد مهمة معقدة وجريئة استمرت ثلاثة أسابيع. وقد تم نقل عينات مركبة تشانغ إي 5 من القمر بواسطة مركبة صعود، والتي التقت ورست بمركبة عودة في مدار قمري - وهي عملية مماثلة لكيفية هبوط رواد الفضاء أبولو التابعين لوكالة ناسا على القمر وإعادتهم إلى الأرض. وكانت الجائزة 3.82 رطل (1731 جرامًا) من المواد القمرية الثمينة، والتي أسفرت عن رؤى جديدة حول التاريخ البركاني للقمر ومحتوى الماء المرتفع بشكل غير متوقع في تربة القمر. كان أحد المعالم الرئيسية الأخرى، والذي لم تحققه إلا وكالة ناسا سابقًا، هو هبوط مركبة Zhurong على سطح المريخ في مايو 2021 كجزء من مهمة Tianwen 1، والتي تضمنت أيضًا مركبة مدارية. أكملت Zhurong بنجاح 347 يومًا من استكشاف المريخ قبل الدخول في حالة سبات في مايو 2022. وعلى الرغم من أن المركبة لم تستيقظ أبدًا، فقد تجاوزت عمرها الافتراضي البالغ 90 يومًا عدة مرات. وفقًا لشو، شجعت Zhurong الباحثين في مجال علوم المريخ وعلوم الكواكب الأوسع نطاقًا في الصين بشكل كبير. أحد اكتشافاتها الرئيسية هو أن الماء ربما كان موجودًا على سطح موقع هبوطها في الماضي القريب - وهو دليل لم يكن من الممكن اكتشافه بواسطة الاستشعار عن بعد من المدار.

كانت هذه الرحلات بمثابة اختبار تشغيل لمهام أكثر تعقيدًا - بما في ذلك اثنان من أكثر المساعي تحديًا لأي قوة فضائية كبرى. أولاً، تهدف الصين إلى وضع رواد فضاء على القمر قبل نهاية هذا العقد. أعلنت وكالة رحلات الفضاء البشرية في البلاد رسميًا عن هذا الهدف في 29 مايو 2023، قبل يوم واحد فقط من افتتاح محطة الفضاء تيانجونج بإطلاق طاقمها الأول. إنه جدول زمني لدى الصين فرصة جيدة لتحقيقه، بناءً على تقدمها في مجال الصواريخ والرحلات الفضائية المأهولة والمهام القمرية الآلية. يقوم المقاول الفضائي الرئيسي في البلاد، شركة علوم وتكنولوجيا الفضاء الصينية (أو CASC)، بتطوير صاروخ جديد، Long March 10، قادر على وضع 27 طنًا في مدار القمر. سيرسل زوج من هذه الصواريخ مركبة فضائية مأهولة (حلقت بالفعل في اختبار مدار مرتفع) ومركبة هبوط إلى القمر؛ سيلتقيان في مدار القمر. وتخطط الصين لبناء مركبة هبوط على سطح القمر، ومركبة جوالة (ربما يتم تطويرها تجاريًا)، وبدلة فضاء قمرية. ولن تكون عملية الهبوط مجرد مهمة لرفع الأعلام وآثار الأقدام، بل إنها تندرج ضمن خطة أوسع تُعرف باسم محطة أبحاث القمر الدولية. ولهذا الغرض، تتصور الصين بناء قاعدة دائمة آلية في البداية على القمر باستخدام خمس عمليات إطلاق لصاروخ فائق الثقل يسمى لونج مارش 9. وفي وقت لاحق، سيتم إرسال أطقم للسكن في البؤرة الاستيطانية القمرية. وتسعى البلاد حاليًا إلى إيجاد شركاء دوليين للمشروع الضخم، والذي سيحدث جنبًا إلى جنب مع برنامج أرتميس التابع لوكالة ناسا لإعادة رواد الفضاء إلى القمر.

صورة من wikimedia

ستعتمد الصين أيضًا على براعتها في إعادة العينات في المستقبل القريب جدًا لمهمتين مثيرتين للاهتمام. تخطط الصين لإطلاق قمر صناعي Queqiao 2 لإعادة العينات إلى مدار فريد حول القمر في أوائل عام 2024. المدار بيضاوي الشكل ومائل، تم اختياره لاستقراره. سيقضي Queqiao 2 جزءًا كبيرًا من فترة مداره التي تبلغ 24 ساعة مرئية لكل من الجانب البعيد للقمر والمحطات الأرضية على الأرض. سيسمح رابط الاتصالات هذا لمركبة Chang'e 6 الفضائية، التي ستطلق في وقت لاحق من عام 2024، بمحاولة الهبوط في حوض القطب الجنوبي-أيتكين على الجانب البعيد للقمر. يمكن أن تحتوي العينات التي تهدف إلى جمعها من فوهة أبولو على مادة من الوشاح القمري وتوفر نظرة ثاقبة لتاريخ القمر، وبالتالي النظام الشمسي. ستتبع الصين ذلك بمهمة أخرى لإعادة العينات، Tianwen 2، هذه المرة إلى كويكب قريب من الأرض. ومن المقرر أن تنطلق المركبة الفضائية في عام 2025، وستقترب من الأرض لتلقي المواد التي تم جمعها من الكويكب 469219 كاموآليوا. ثم ستحصل على مساعدة الجاذبية من الأرض وتستمر في مهمة ثانية للالتقاء بالمذنب الرئيسي 311P/PanSTARRS، الذي سيصل في ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين.