اثنتان من صفقات أمازون هما مع مرافق تخدّم بالفعل مناطق لديها فيها مركز بيانات هامّ. إحدى هاتين الصفقتين هي مع شركة إنيرجي نورث ويست ( Energy Northwest)، وهي مورّد طاقة يغذّي منطقة شمال غرب الولايات المتّحدة الأمريكية. وتساهم أمازون بالمال اللازم لشركة إنيرجي نورث ويست، لدراسة جدوى إضافة مفاعلات صغيرة معيارية إلى محطة توليد للطاقة، تضمّ حاليًا مفاعلاً واحدًا كبيرَا. وفي المقابل، ستحصل أمازون على حقّ شراء الطاقة من تركيب أربعة مفاعلات صغيرة معيارية. ومن المحتمل أن يتّسع الموقع لمفاعلات إضافية، والتي ستتمكن إنيرجي نورث ويست من استخدامها لتلبية مطالب المستخدمين الآخرين. ثاني الصفقتين هي مع شركة دومينيون إنيرجي (Dominion Energy)، وهي تشابه الأولى من حيث أنها ستركّز على إضافة مفاعلات معيارية صغيرة إلى محطة توليد الطاقة النووية الحالية التابعة لشركة دومينيون. وتقول دومينيون إن الشركتين "ستستكشفان بشكل مشترك طرقًا مبتكرة لتعزيز تطوير وتمويل المفاعلات الصغيرة مع التخفيف من مخاطر التكلفة والتطوير المحتملة". وفي حال المضي قُدُمًا في أي من هذين المشروعين أو كليهما، فإن تصميمات المفاعلات المستخدمة ستأتي من شركة تسمى إكس إنيرجي ( X Energy )، والتي تشارك في الصفقة الثالثة التي تعلن عنها أمازون. في هذه الحالة، يعد هذا استثمارًا مباشرًا في الشركة، (تقول الشركة إن أمازون تستثمر 500 مليون دولار). ستساعد الأموال في الانتهاء من تصميم المفاعل الخاص بالشركة ودفعه عبر عملية الموافقة التنظيمية.

تعتبر شركة X-energy واحدة من عدة شركات ناشئة تحاول تطوير مفاعلات نووية معيارية صغيرة. تتمتع جميع المفاعلات ببعض الميزات التي من المتوقع أن تساعدها في تجنب التجاوزات الهائلة في الوقت والتكاليف المرتبطة ببناء محطات الطاقة النووية الكبيرة. في هذه المفاعلات الصغيرة، يسمح الحجم المحدود بتصنيعها في منشأة مركزية ثم شحنها إلى محطة الطاقة لتنصيبها. وهذا يحد من حجم البنية الأساسية التي يجب بناؤها في مكانها ويسمح لمنشأة التجميع بالاستفادة من اقتصاديات الحجم. يسمح هذا أيضًا بقدر كبير من المرونة في موقع التنصيب، حيث يمكنك توسيع المنشأة لتلبية احتياجات الطاقة ببساطة عن طريق تعديل عدد المفاعلات المنصّبة. وإذا ارتفع الطلب في المستقبل، يمكنك ببساطة تنصيب منشآت أخرى. تتميز المفاعلات المعيارية الصغيرة أيضًا بأنها آمنة بطبيعتها؛ فإذا انقطعت طاقة المفاعل مثلًا أو فقد الموقع السيطرة على الأجهزة، فسوف يتوقّف المفاعل عن توليد حرارة تكفي لانصهاره أو لإتلاف محتوياته. وتوجد طرق مختلفة لتحقيق ذلك. تعتمد تقنية إكس إنيرجي مثلًا على حبيبات وقود صغيرة تحتوي على وقود اليورانيوم والغرافيت ويحيط بها غلاف سيراميكي. صُمّمت هذه الحبيبات بحيث لا يوجد ما يكفي من اليورانيوم لتوليد درجات حرارة يمكن أن تلحق الضرر بالسيراميك، ما يضمن بقاء الوقود النووي محصورًا دائماً. يهدف التصميم إلى العمل في درجات حرارة عالية واستخراج الحرارة من المفاعل باستخدام الهيليوم، والذي يستخدم لغلي الماء وتوليد الكهرباء. يمكن لكل مفاعل إنتاج 80 ميغاواط من الكهرباء، وقد صُمّمت المفاعلات للعمل بكفاءة كمجموعة من أربعة مفاعلات، ما يولّد محطة طاقة قدرها 320 ميغاواط. ومع ذلك، حتى الآن، لا توجد أمثلة عملية لهذا المفاعل، ولم تتم الموافقة على التصميم من قبل هيئة التنظيم النووي.

الصورة عبر Miha Meglic على unsplash

لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بالمفاعلات المعيارية الصغيرة في عالم التقانة؟ يعود الأمر إلى الاحتياجات المتزايدة والافتقار إلى البدائل الجيدة، حتى في ظل الطبيعة عالية المخاطر للشركات الناشئة التي تأمل في بناء المفاعلات. ليس سراً أن مراكز البيانات تتطلب كميات هائلة من الطاقة، والشعبية المفاجئة للذكاء الاصطناعي تهدد برفع هذا الطلب بشكل كبير. ستكون الطاقة المتجددة، باعتبارها أرخص مصدر للطاقة في السوق، إحدى الطرق لتلبية هذا النمو، لكنها ليست مثالية؛ فمن ناحية، إن الطبيعة غير المستمرة للطاقة التي توفرها، على الرغم من إمكانية إدارتها على مستوى الشبكة، لا تتناسب مع متطلبات مراكز البيانات على مدار الساعة. ومن ناحية أخرى، غالبًا ما تُبنى منشآت الطاقة المتجددة في مناطق لا توجد بها وصلات شبكة مخصصة عالية السعة، ما يؤدي إلى تراكم كبير ومتزايد من المشاريع التي توقفت في انتظار اللحاق بالشبكة. ولذلك فإن توسيع وتيرة تركيب الطاقة المتجددة لا يمكن أن يلبي الطلب المتزايد على مزارع المخدّمات إذا لم يكن من الممكن جلب الطاقة إلى حيث توجد هذه المخدّمات.

تتجنب المشاريع الجديدة هذه المشكلة لأنها تستهدف المواقع التي لديها بالفعل مفاعلات كبيرة ووصلات شبكة لاستخدام الكهرباء المولدة هناك. لماذا إذًا لا نبني مزيدًا من هذه المفاعلات الكبيرة؟ لسببين في الواقع: التكاليف الباهظة، والوقت، إذ لن تبدأ أية مفاعلات كبير جديدة توليد الطاقة إلّا في وقت متأخر للغاية لتلبية الاحتياجات الفورية لمزارع المخدّمات، وسيكون من المستحيل تقريبًا تبريرها اقتصاديًا. وهذا يجعل المفاعلات النووية المعيارية الصغيرة الخيار الأقل سوءًا في مجموعة من الخيارات السيئة.

الصورة عبر Sungrow EMEA على unsplash

تستثمر أمازون، كغيرها من الشركات الكبرى، مليارات الدولارات في الطاقة النووية كمصدر خالٍ من الانبعاثات للكهرباء للذكاء الاصطناعي وغيره من الأعمال. وتتطلع بشكل متزايد إلى محطات الطاقة النووية لتوفير الكهرباء الخالية من الانبعاثات اللازمة لتشغيل الذكاء الاصطناعي وغيره من الأعمال. وعلى الرغم من أن هذه الاستثمارات محفوفة بالمخاطر، إلّا أنها قد تكون في المستقبل مجدية.