إن القوة الدافعة وراء البحث هي المال، ولقد تمتعت الولايات المتحدة منذ فترة طويلة بمكانة رائدة في مجال العلوم والتكنولوجيا إلى حد كبير لأنها تنفق أكثر من جميع الدول الأخرى. وبجمع التمويل الحكومي والخاص، أنفقت الولايات المتحدة 923 مليار دولار في عام 2022 (آخر عام تتوفر له أرقام كاملة)، أو حوالي 30٪ من الإنفاق العالمي على البحث والتطوير. ولكن مع ارتفاع اقتصاد الصين، ارتفع أيضًا إنفاقها على البحث والتطوير، إلى ما يعادل 812 مليار دولار (معدلًا لتعادل القوة الشرائية). وعلى هذا المسار، ستعادل الولايات المتحدة الولايات المتحدة قبل عام 2030. وعلى أساس الأعداد الهائلة من الموظفين والإنتاج العلمي وبراءات الاختراع، فقدت الولايات المتحدة بالفعل زمام المبادرة. في عام 2016، قفزت الصين إلى الأمام كأكبر منتج للمقالات العلمية والهندسية. وفي عام 2019، تجاوزت الولايات المتحدة في عدد شهادات الدكتوراه في العلوم والهندسة الممنوحة؛ وفي عام 2021، أصبحت الصين هي الدولة الأولى في طلبات براءات الاختراع الدولية، وفقًا لتقرير صادر عن مؤسسة العلوم الوطنية الأمريكية (NSF) نُشر في مارس 2. لسنوات، زعم بعض الباحثين الذين يدرسون مقاييس العلوم أن الصين لا تزال متخلفة من حيث جودة إنتاجها العلمي، لكن هذا يتغير أيضًا. في عام 2020، على سبيل المثال، تجاوزت الصين الولايات المتحدة من حيث حصتها من أفضل 1٪ من الأوراق العلمية المقتبسة في العالم، وهو مقياس بديل للعمل عالي التأثير، وفقًا لأرقام من قاعدة بيانات ويب أوف ساينس. أظهرت الصين نقاط قوة خاصة في الهندسة والكيمياء وعلوم المواد، في حين احتفظت الولايات المتحدة بزعامتها في مجالات مثل البيولوجيا والطب.

إن المخاوف الحالية بشأن العلوم في الولايات المتحدة تعكس تحذيرات مماثلة ترددت في دوائر السياسة مرة واحدة كل جيل. ففي عام 2005، على سبيل المثال، نشرت الأكاديميات الوطنية تقريراً قاتماً بعنوان "الارتقاء فوق العاصفة المتجمعة" حذر من التهديدات التي تتعرض لها القدرة التنافسية للولايات المتحدة بسبب العولمة. وكانت إحدى التوصيات الواردة في التقرير مضاعفة مبلغ تمويل البحوث الأساسية في الرياضيات والهندسة والعلوم الفيزيائية، بما يتماشى مع مضاعفة ميزانية المعاهد الوطنية للصحة التي تم تحقيقها بين عامي 1998 و2003. وقد أقر الكونجرس الأميركي، الذي يحدد مستويات التمويل، قانوناً في عام 2007 يعد بالقيام بذلك على وجه التحديد ــ ولكن المشرعين لم يلتزموا به. والآن يعيد التاريخ نفسه. ففي عام 2022، ومع التركيز هذه المرة على الصين، توحد الكونجرس لإقرار قانون CHIPS والعلوم، الذي سمح بتخصيص 280 مليار دولار لتعزيز صناعة أشباه الموصلات المحلية وتعزيز ميزانيات العديد من وكالات البحوث الكبرى. وقد شهد المستفيد الرئيسي من التشريع، مؤسسة العلوم الوطنية، زيادة في ميزانيتها بنسبة 11٪ إلى 9.9 مليار دولار في عام 2023 - فقط لتتراجع إلى 9.1 مليار دولار عندما انتهى الكونجرس من ميزانية هذا العام. كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي، أصبحت الاستثمارات العامة في مؤسسة العلوم الوطنية ومكتب العلوم التابع لوزارة الطاقة الأمريكية والمعاهد الوطنية للمعايير والتكنولوجيا الأمريكية - جميعها جهات تمويل رئيسية للبحوث الأساسية في العلوم الفيزيائية - أقل مما كانت عليه في أي وقت منذ عام 1997، وفقًا لما ذكره مات هوريهان، نائب الرئيس المساعد للعلاقات الحكومية والسياسة العامة في رابطة الجامعات الأمريكية في واشنطن العاصمة.

الصورة عبر National Cancer Institute على unsplash

نظرًا لأن الولايات المتحدة تعتمد بشكل كبير على المواهب الدولية لتغذية محركها العلمي، فإن السؤال الرئيسي هو ما إذا كانت ستظل المكان المفضل للباحثين على مستوى العالم للدراسة والعمل. هناك طرق مختلفة لتفسير البيانات. تعتمد الولايات المتحدة بشكل متزايد على الباحثين الأجانب: أكثر من ثلث شهادات الدكتوراه في العلوم والهندسة الممنوحة العام الماضي ذهبت إلى طلاب دوليين (أولئك الذين يحملون تأشيرات مؤقتة)، مع حصة بلغت 59٪ في علوم الكمبيوتر (انظر "اعتماد الولايات المتحدة على المواهب الأجنبية"). يقول داريو جيل، مدير الأبحاث في شركة IBM العملاقة للتكنولوجيا في يوركتاون هايتس، نيويورك، والرئيس الحالي للمجلس الوطني للعلوم في الولايات المتحدة، الذي يشرف على مؤسسة العلوم الوطنية: "نحن في أعلى مستوى على الإطلاق من حيث الاعتماد على المواهب الأجنبية". يأتي معظم هؤلاء الطلاب من الصين والهند، والتي تأتي في المرتبة الثانية بفارق كبير. وعندما سئلوا، قال 77٪ من الطلاب الصينيين الذين حصلوا على درجات الدكتوراه في الولايات المتحدة إنهم ينوون البقاء في البلاد، وفقًا لبيانات عام 2022، وهي النسبة التي انخفضت قليلاً فقط على مدى السنوات الخمس السابقة. وبشكل عام، تظل الولايات المتحدة الوجهة الأولى في العالم للطلاب الدوليين، وفقًا لبيانات منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية5، حيث تستضيف 15% من جميع الطلاب في جميع أنحاء العالم في عام 2020، وهي أحدث الأرقام المقارنة المتاحة. ولكن هناك دلائل تشير إلى أن الولايات المتحدة قد تفقد ميزتها. إذ تتراجع حصتها من الطلاب الدوليين، من 23% في عام 20005. وعلى الرغم من تعافي أعداد الملتحقين إلى أعلى مستوى لها على الإطلاق بعد انخفاض قصير بسبب الوباء (انظر "الطلاب الدوليون في مرحلة التعافي")، لا يزال هناك سؤال حول ما إذا كانت المواهب الصينية البارزة لا تزال تنظر إلى الولايات المتحدة كوجهة جذابة.