كانت جبال وسهول آسيا الوسطى موطنًا لمجموعات بدوية قوية لآلاف السنين. بنى هؤلاء البدو على ظهور الخيل إمبراطوريات، وتركزت حياتهم حول رعي الحيوانات مثل الأغنام والماعز والأبقار منذ العصر البرونزي. ومع ذلك، يعتقد فراتشيتي وزملاؤه أن مدن المرتفعات المكتشفة حديثًا كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن أن تكون مجرد مراكز تجارية أو محطات توقف على طريق الحرير. على الأرجح، كما استنتجوا في الدراسة، تم بناء المستوطنات الحضرية لاستغلال خام الحديد الوفير الموجود تحت الأرض في المنطقة. يأمل الفريق أن تكشف الحفريات عن من أسس المدن وعاش فيها. قال فراتشيتي: "تقع المنطقة بأكملها على سلعة عالية القيمة في ذلك الوقت، وهي الحديد، كما أنها كثيفة في غابات العرعر، والتي كانت ستوفر الوقود (للصهر)".

في حين أن المنطقة ليست مناسبة للزراعة، إلا أنه يعتقد أن الأرض المحيطة كانت ستدعم سكان المدن من خلال دعم قطعان الرعي كجزء من نمط الحياة الرعوي الذي كان موجودًا هناك منذ فترة طويلة. وعلاوة على ذلك، فإن التضاريس الجبلية كانت ستوفر أيضًا موقعًا دفاعيًا فعالًا. جنبًا إلى جنب مع زميله الأوزبكي ومؤلف الدراسة المشارك فرهود مقصودوف، وهو باحث ومدير في المركز الوطني للآثار في أكاديمية العلوم في جمهورية أوزبكستان، صادف فراتشيتي لأول مرة إحدى المستوطنات في عام 2011 أثناء إجراء مسح أثري للمنطقة. وقال: "كان هدفنا في ذلك الوقت هو دراسة ما قبل التاريخ لهذه المناطق الجبلية فيما يتعلق بتطور الرعي البدوي". وقال: "أثناء هذا العمل، عثرنا على أصغر المدينتين، تاشبولاك، وكان من المثير للإعجاب العثور على مدينة مرتفعة".

اكتشف فراتشيتي وزملاؤه المدينة الثانية والأكبر من المدينتين، توغونبولاك، في عام 2015 بعد أن ذكر عامل غابات محلي أشكالًا مماثلة لتلك الموجودة في تاشبولاك في المناظر الطبيعية التي عاش فيها. رسم الفريق خريطة للمدينتين في عام 2022، وقام بـ 22 رحلة بطائرة بدون طيار مزودة بتقنية LiDAR. وفقًا للدراسة، كان هذا المسعى هو المرة الأولى التي يستخدم فيها الباحثون هذه التكنولوجيا في المنطقة. يتتبع مستشعر LiDAR مقدار الوقت الذي تستغرقه كل نبضة ليزر للعودة ويستخدم هذه المعلومات لإنشاء خريطة ثلاثية الأبعاد للبيئة أدناه. وقد أحدثت هذه التقنية ثورة في دراسة التاريخ والثقافة البشرية وكانت مفيدة بشكل خاص في اكتشاف المواقع الأثرية في غابات الأمازون المطيرة ومواقع المايا في أمريكا الوسطى. وخلال أوج طرق الحرير في العصور الوسطى، ظهرت المدن وازدهرت مدن أخرى، كما قال زاكاري سيلفيا، الباحث المشارك في معهد جوكوفسكي للآثار والعالم القديم في جامعة براون في رود آيلاند. ولكن المدن الأكثر شهرة على طول الطريق مثل سمرقند في أوزبكستان وكاشغر في الصين، كانت تقع في واحات زراعية شاسعة.

ووجدت الدراسة، التي استندت إلى بيانات ليدار، أن توغونبولاك احتلت مساحة 1.2 كيلومتر مربع تقريبًا (120 هكتارًا) وأظهرت أدلة على وجود أكثر من 300 مبنى فريد، والتي تتراوح في الحجم من 30 إلى 4300 متر مربع (323 إلى 46285 قدمًا مربعًا). وفي الوقت نفسه، غطت تاشبولاك مساحة تتراوح من 0.12 إلى 0.15 كيلومتر مربع (12 إلى 15 هكتارًا) وبينما كانت أصغر، تضمنت قلعة مصنوعة من تل مرتفع محاط بهندسة معمارية كثيفة وتحصينات مسورة مصنوعة من الأرض المضغوطة. وجد فريق الدراسة ما لا يقل عن 98 مسكنًا مرئيًا، والتي تشترك في الشكل والحجم المماثل لتلك الموجودة في توغونبولاك. يعتقد الباحثون أن تاشبولاك كانت مأهولة بالسكان بين القرنين السادس والحادي عشر، بينما كانت توغونبولاك نشطة من القرن الثامن إلى القرن الحادي عشر، كما قال. ليس من الواضح سبب هجر المستوطنات. وقال فراتشيتي "ستصبح هذه القصص أكثر وضوحًا بمجرد أن نتعمق في علم الآثار". وأضاف أنه لا توجد أي علامة على أنها تعرضت للتدمير أو الحرق أو الهجوم، لكن هذا موضوع دراسة نشطة.