إذا أردنا أن نكون منصفين، كان بلوتو يستحق ذلك. قبل التصويت المذكور، لم يكن لكلمة "كوكب" تعريف رسمي أبدًا، وكان علماء الفلك دائمًا يتلاعبون كثيرًا في استعمالها. بالنسبة للإغريق القدماء، كان الكوكب هو أي "نجم متجول"، بما في ذلك الشمس والقمر. ولكن مع ثورة كوبرنيكوس، تغير التعريف: اعتُبرت الأرض كوكبًا في حد ذاته، وتم تخفيض رتبة القمر إلى تابع، وتمت ترقية الشمس إلى نجم.

ونجح هذا لأكثر من 200 عام، إلى أن اكتشف ويليام هيرشل كوكب أورانوس واكتشف جوزيبي بيازي كويكب سيريس، وهو أكبر جسم في حزام الكويكبات الرئيس بين المريخ والمشتري. في البداية، صُنّف أورانوس وسيريس على أنهما كوكبان. ولكن بمجرد اكتشاف المزيد من الأجرام التي تشترك في مدارات مماثلة مع سيريس، كان على علماء الفلك إعادة التفكير في الأمور - فالكواكب تعيش بمفردها، ولا يمكن أن تتشارك في مداراتها مع أجرام أخرى. اقترح هيرشل مصطلح "الكويكبات" للأجسام الصغيرة بين المريخ والمشتري، في حين ظل أورانوس كوكبًا. كان علماء الفلك مرتاحين لهذه التصنيفات حتى عام 1930، عندما اكتشف كلايد تومبو بلوتو. لكن هذا الكوكب الجديد كان مبالغًا فيه - كان له مدار ملتوٍ حقًا وكان أصغر بكثير من الكواكب الأخرى، لذلك لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأ علماء الفلك يتساءلون عما إذا كان ينبغي لهم البدء في إعادة النظر في كيفية تصنيف الأجرام الفلكية.

بدءًا من تسعينيات القرن العشرين، أخذ علماء الفلك في العثور على المزيد من الأجرام التي تشترك في مدارات مماثلة مع بلوتو، وازداد بذلك شكّهم في استحقاق بلوتو لهذا اللقب. ولكن المسمار الأخير في نعش الكواكب دُقّ في عام 2005، عندما اكتشف عالم الفلك مايك براون، إيريس، وهو جرم بحجم بلوتو تقريباً يدور وراء نبتون. لذا، في عام 2006، عندما اجتمع علماء الفلك في اجتماع الاتحاد الفلكي الدولي في براغ، تحركت مجموعة كبيرة من العلماء لكي يقوم الاتحاد بتحديد ما ينبغي أن يكون عليه الكوكب، لكي يستحق تسمية كوكب فعلًا. وكان هناك معسكران: علماء الجيوفيزياء الذين زعموا أن الكواكب ينبغي أن تُعرَّف بمظهرها، وعلماء الحركة الذين اعتقدوا أن الكواكب ينبغي أن تُعرَّف بخصائصها. وما حدث في ذلك الاجتماع باختصار، كان أنّ علماء الجيوفيزياء زعموا أن الكوكب ينبغي أن يكون جرمًا فلكيًا كبيرًا بما يكفي لكي تحوّله جاذبيته الذاتية إلى شكل كروي تقريباً، على غرار الأرض والكواكب الأخرى. وردّ علماء الحركة بأن الكوكب ينبغي أن يكون جرمًا قادرًا على السيطرة على مداره وتطهيره من أي حطام للأجرام الأخرى. كان الخيار الأول يسمح لبلوتو، إلى جانب جميع مرافقيه في المدار المشترك مع بلوتو، بأن تصبح كواكب. وكان الخيار الثاني يستبعد كل هذه الأجسام الأصغر حجماً.

في النهاية، توصّل المجتمعون إلى حلّ وسط تضمّن كلا التعريفين، وهو ما يعني أن علماء الحركة هم الذين فازوا فعلياً. فبلوتو لا يبدو أنه قادر على "تنظيف" مداره من بقية الأجرام، بل بالعكس، يبدو لديه عدد كبير من الجيران، ولهذا خُفّضت رتبته.

ولكن ليس الجميع متفقين على القواعد الجديدة، وهناك الكثير من الحجج والحجج المضادة التي يمكن تداولها. فأولاً، إن تعريفات "شبه كروية" و"القدرة على تنظيف مدارها إلى حد كبير" ليست واضحة تماماً. ولكن أنصار القواعد يردون بأن جميع الكواكب، أي المعترف بها على أنها كواكب، من عطارد إلى نبتون، كروية بشكل استثنائي، في حين أن الغالبية العظمى من غير الكواكب، أي المتّفق على عدم كونها كواكب، ليست كروية على الإطلاق، بل أشكالها بعيدة جدًا عن التناظر الكروي. أما بالنسبة للحجّة الثانية، المتعلقة بتنظيف مدارها، فيورِدون مثال المريخ، الأضخم بنحو خمسة آلاف مرة من ثاني أكبر جرم على مداره. وعلى النقيض من ذلك، فإن بلوتو لا يستحوذ إلا على نحو 7% فقط من إجمالي الكتلة في مداره. لذا فهناك تناقض واضح وواسع بين هذين العالمين.

ولكن الارتباك الأكبر يأتي مع الأنواع الفرعية للأجرام غير الكوكبية. إذا كان الجسم كبيرًا، وجاذبيته الذاتية كبيرة بما يكفي لتجعله كرويًا، ولكنه لم ينظّف مداره، مثل بلوتو أو سيريس، أُطلق عليه اسم كوكب قزم. غالبًا ما يستخدم علماء الفلك مصطلح "قزم" للإشارة إلى إصدارات أصغر من نفس النوع، مثل النجوم القزمة والمجرات القزمة. لكن النجوم القزمة لا تزال نجومًا، والمجرات القزمة لا تزال مجرات؛ إنها فقط أصغر. وهذا ليس هو الحال بالنسبة للكواكب القزمة؛ فهي بالتأكيد ليست كواكب!

وإذا كان الجسم صغيرًا جدًا بحيث لا تستطيع جاذبيته الذاتية أن تجعل منه جسمًا كرويًا، صُنف على أنه "جسم صغير في النظام الشمسي". يدخل ضمن إطار هذا التعريف المذنبات فهي أيضًا "أجسام صغيرة في النظام الشمسي".

ثم هناك "الكواكب الصغيرة"، والتي تشمل الكواكب القزمة وجميع أجسام النظام الشمسي الصغيرة التي ليست مذنبات. ولا ننسى الكواكب القزمة التي تدور خارج مدار بلوتو، والأجسام التي تدور وراء مدار نبتون.

إنها فوضى إلى حد ما، ولكنها محاولة لمضاهاة الطبيعة المعقدة لمعرفتنا المتكشفة للنظام الشمسي. فنحن نعيش في نظام نشط وديناميكي، حيث تتآثر أنواع عديدة من الأجرام. ونحن نكافح من أجل التوصل إلى تعريفات واضحة لأن الكون نفسه يرفض أن يكون منظمًا بناء على تعاريفنا.

في الوقت الحالي، ربما يتعيّن علينا أن نتمسك بالتعريفات التي لدينا، حتى لو كانت غير كاملة. ومع تحقيقنا لاكتشافات جديدة واكتساب فهم جديد، يمكننا تحديث تعريفاتنا وفقًا لذلك، آملين أن نتمكن من تبسيط الأمور قليلاً. وإلى ذلك الحين، سيتعيّن على بلوتو أن يبقى كوكبًا من المرتبة الثانية.