تختلف النهايات التي تنتهي بها الروايات المختلفة، كل منها يفصلها عن الأخرى. ففي بعضها تطلب شهرزاد العفو، وفي بعضها يرى الملك أطفالهما ويقرر عدم إعدام زوجته، وفي بعضها الآخر تحدث أمور تشتت انتباه الملك ــ ولكن كل هذه الأمور تنتهي بعفو الملك عن زوجته وإبقائها على قيد الحياة. وتستخدم ألف ليلة وليلة والحكايات المتنوعة التي تتضمنها العديد من التقنيات الأدبية المبتكرة، والتي يعتمد عليها رواة القصص لزيادة الدراما والتشويق. وهي واحدة من أقدم الأمثلة على "السرد المضمن" ــ والذي يمكن إرجاعه إلى تقاليد السرد الفارسية والهندية السابقة، وأبرزها البانشاتانترا (مجموعة هندية قديمة من حكايات الحيوانات المترابطة في الشعر والنثر). وتتنوع الحكايات على نطاق واسع للغاية في جميع أنحاء المجموعة. وهي تشمل الحكايات التاريخية وقصص الحب والمآسي والكوميديا ​​والقصائد والمسرحيات الهزلية وأشكال مختلفة من الإثارة الجنسية.

إن العديد من القصص تصور الغول والقردة والسحرة والأماكن الأسطورية، والتي غالبًا ما تتداخل مع أشخاص حقيقيين وجغرافيا. ويبدو أن معايير الراوي لما يشكل نهاية مثيرة للتشويق أوسع مما هو عليه في الأدب الحديث. وفي حين تنقطع القصة في كثير من الحالات مع تعرض البطل لخطر فقدان حياته أو نوع آخر من المتاعب العميقة، إلا أن شهرزاد في بعض الأجزاء تتوقف عن سردها في منتصف شرح لمبادئ فلسفية مجردة أو نقاط معقدة من الفلسفة الإسلامية، وفي إحدى الحالات أثناء وصف مفصل للتشريح البشري وفقًا لجالينوس. وفي كل هذه الحالات، كانت مبررة في اعتقادها بأن فضول الملك بشأن التكملة من شأنه أن يمنحها يومًا آخر من الحياة. بعض القصص التي ارتبطت على نطاق واسع بكتاب الليالي، وخاصة "مصباح علاء الدين العجيب"، و"علي بابا والأربعون لصًا"، و"رحلات السندباد البحري السبع"، على الرغم من أنها بالتأكيد حكايات شعبية شرق أوسطية حقيقية، إلا أنها لم تكن جزءًا من كتاب الليالي في نسخته العربية الأصلية، ولكن أضيفت إلى المجموعة بواسطة أنطوان جالاند (1646 - 1715) ومترجمين أوروبيين آخرين.

إن تاريخ ألف ليلة وليلة معقد للغاية، وقد بذل العلماء المعاصرون العديد من المحاولات لفك تشابك قصة كيف نشأت المجموعة. ويتفق معظم العلماء على أنها كانت عملاً مركبًا، قادمًا من الهند وبلاد فارس. وفي وقت ما (ربما في أوائل القرن الثامن)، تُرجمت هذه الحكايات إلى اللغة العربية تحت عنوان ألف ليلة وليلة. ربما كان جوهر القصص الأصلي صغيرًا جدًا، مع إضافة قصص عربية إليه في القرنين التاسع والعاشر. ربما تمت إضافة الملاحم ودورات القصص المستقلة سابقًا في وقت لاحق، حيث انتقلت الحكايات عبر سوريا ومصر - حيث أظهر العديد منها انشغالًا بالجنس أو السحر أو الحياة الدنيا. تمت ترجمة النسخة الأوروبية الأولى (1704 - 1717) إلى الفرنسية بواسطة أنطوان غالاند، من نص عربي للترجمة السورية. وقد تضمن هذا العمل المؤلف من اثني عشر مجلداً، "ألف ليلة وليلة، حكايات عربية مترجمة إلى الفرنسية"، العديد من القصص التي لم تكن موجودة في المخطوطة العربية الأصلية. وقد كتب أنه سمعها من راوي قصص مسيحي سوري من حلب وعالم ماروني أطلق عليه اسم "حنا دياب".

وقد حقق النص مبيعات عالية على الفور في جميع أنحاء أوروبا، وسرعان ما ظهرت العديد من الترجمات الأخرى. وبينما كان العلماء يبحثون عن الشكل "الكامل" و"الأصلي" المفترض لكتاب "ألف ليلة وليلة"، فقد لجأوا بطبيعة الحال إلى النصوص الأكثر حجماً في النسخة المصرية المنقحة، والتي سرعان ما أصبحت تُعَد "النسخة القياسية". وقد خضعت الترجمات الأولى من هذا النوع، مثل ترجمة إدوارد لين (1840، 1859)، لعملية تنقيح وتعديل. وقد تم إجراء ترجمات كاملة وغير مختصرة، أولاً بواسطة جون باين، تحت عنوان كتاب ألف ليلة وليلة (1882، تسعة مجلدات)، ثم بواسطة السير ريتشارد فرانسيس بيرتون، تحت عنوان كتاب ألف ليلة وليلة (1885، عشرة مجلدات). ونظراً للصور الجنسية في النصوص الأصلية (التي أكد عليها بيرتون بشكل أكبر، وخاصة بإضافة حواشي وملاحق مطولة حول العادات الجنسية الشرقية) والقوانين الفيكتورية الصارمة بشأن المواد الفاحشة، فقد تم طباعة كل من هاتين الترجمتين كإصدارات خاصة للمشتركين فقط، بدلاً من نشرها بالطريقة المعتادة.