صورة من wikimedia

كوكب المشتري هو كوكب غازي عملاق يبلغ قطره 139820 كيلومتراً، مما يجعله أوسع من الأرض بـ 11 مرة. يتكون كوكب المشتري في المقام الأول من الهيدروجين والهيليوم، وهو عبارة عن مزيج مضطرب من سحب الأمونيا والأحزمة الداكنة، مدفوعة برياح شرسة تصل سرعتها إلى 620 كيلومتراً في الساعة. يدور كوكب المشتري حول الشمس على مسافة متوسطة تبلغ 778 مليون كيلومتر، ويكمل دورة واحدة كل 11.86 سنة أرضية. وعلى الرغم من حجمه الهائل، يدور كوكب المشتري بسرعة، ويكمل يوماً في أقل من 10 ساعات، وهي الديناميكية التي تساهم في أقطابه المسطحة وخط استوائه المنتفخ.

صورة من wikimedia

عُرف كوكب المشتري منذ العصور القديمة، حيث يمكن رؤيته بالعين المجردة كأحد ألمع الأجرام في سماء الليل. كانت ملاحظات جاليليو جاليلي (Galileo Galilei) التلسكوبية في عام 1610 بمثابة نقطة تحوّل، حيث اكتشف أربعة من أكبر أقمار المشتري - آيو (Io) وأوروبا (Europa) وجانيميد (Ganymede) وكاليستو (Callisto). ومنذ ذلك الحين، كان كوكب المشتري محوراً للعديد من البعثات الفضائية. وقدّمت مسابر بايونير (Pioneer) وفوييجر (Voyager) التابعة لوكالة ناسا أول صور قريبة في سبعينيات القرن العشرين، بينما دارت مركبة جاليليو (Galileo) الفضائية حول الكوكب من عام 1995 إلى عام 2003. ومؤخراً، قامت مهمة جونو (Juno)، التي أطلقت في عام 2011، بجمع بيانات عالية الدقة عن الغلاف الجوي للمشتري والمجال المغناطيسي والبنية الداخلية.

صورة من wikipedia

البقعة الحمراء العظيمة هي عاصفة مضادة للأعاصير ذات ضغط مرتفع تقع في نصف الكرة الجنوبي للمشتري. لوحظت لأول مرة في القرن السابع عشر، وكانت سمة مستمرة لمدة 350 عاماً على الأقل. يُعتَقد أن اللون المحمر للعاصفة ناتج عن تفاعلات كيميائية تتضمن ضوء الشمس ومركبات مثل كبريتيد الأمونيوم في الغلاف الجوي العلوي للمشتري. تمتد البقعة الحمراء العظيمة على مساحة تقارب 16350 كيلومتراً في عام 2024، وكانت كبيرة بما يكفي لاستيعاب ثلاث كواكب أرض جنباً إلى جنب، على الرغم من أنها كانت تتقلص على مدار القرن الماضي.

صورة من wikipedia

كشفت الملاحظات الأخيرة عن تحولات دراماتيكية في شكل البقعة الحمراء العظيمة وحجمها. فقد أصبح شكلها البيضاوي أكثر دائرية، وتقلّصت مساحتها بنحو 50% منذ أواخر القرن التاسع عشر. وعلاوة على ذلك، تشتد رياح العاصفة، حيث تصل سرعتها إلى 725 كيلومتراً في الساعة عند المحيط. وتُعزى هذه التغييرات إلى مزيج من ديناميكيات الغلاف الجوي، وتبديد الطاقة، والتفاعلات مع العواصف والدوامات الأصغر التي إما تندمج مع البقعة الحمراء العظيمة أو تَسحَب الطاقة منها.

يُقدم التحوّل في شكل البقعة الحمراء العظيمة رؤى قيّمة في ميكانيكا الغلاف الجوي للمشتري. ويشير الحجم المُتَقلِّص والرياح المتزايدة إلى أن العاصفة تتطور تحت آليات ردود الفعل المُعقّدَة التي تنطوي على الحرارة والاندفاع الزاوي ونقل الطاقة الشاقولي. يتكهّن بعض العلماء بأن البقعة الحمراء العظيمة قد تَتبدّد بالكامل في النهاية، وتتحوّل إلى سلسلة من الدوامات الأصغر. ويقترح آخرون أنها قد تستقر عند حجم أصغر، مدفوعة باحتياطيات الطاقة الهائلة لكوكب المشتري. تُسلِّط هذه التفسيرات الضوء على الطبيعة الديناميكية والمتغيرة باستمرار لأنظمة الطقس الكوكبية على الكواكب الغازية العملاقة.

إن فهم تحولات البقعة الحمراء العظيمة هو هدف رئيسي للمهام المستقبلية. ستوفر مهمة يوروبا كليبر (Europa Clipper) القادمة التابعة لوكالة ناسا، التي تُركِّز على قمر المشتري يوروبا، بيانات إضافية عن بيئة الكوكب. كما تهدف المهام المقترحة مثل مستكشف أقمار المشتري الجليدية (Jupiter Icy Moons Explorer JUICE)، بقيادة وكالة الفضاء الأوروبية، إلى دراسة نظام المشتري بمزيد من التفصيل. وستواصل التلسكوبات وأجهزة قياس الطيف المتقدمة، سواء على الأرض أو في الفضاء، مراقبة البقعة الحمراء العظيمة، وتقديم بيانات في الوقت الحقيقي لتحسين النماذج والنظريات الحالية.

إن البقعة الحمراء العظيمة لكوكب المشتري هي أكثر من مجرد مَعلَم كوكبي؛ إنه مختبر ديناميكي لفهم التفاعل المُعقّد بين القوى الجوية. إن التحوّل المستمر الذي يشهده كوكب المشتري يتحدى النماذج القائمة، ويؤكد على الحاجة إلى الاستكشاف المستدام. وبينما يستمر الإنسان في استكشاف أسرار كوكب المشتري وعاصفته الشهيرة، فإنه لا يكتسب رؤى حول الكوكب نفسه فحسب، بل ويعمق أيضاً فهم المبادئ الكونية التي تحكم الأنظمة الكوكبية.