لا توجد العديد من الأفكار البشرية بدون كلمات - على سبيل المثال، فكرة مركز الثقل، أو شركة ذات مسؤولية محدودة، أو لائحة اتهام جنائية. بالنسبة لمعظمنا، من الصعب تصور الحياة بدون لغة؛ عوالمنا الداخلية مليئة بهذه الأشياء الافتراضية تمامًا التي تبدو حقيقية مثل الأشياء المادية. يتعلم جميع الناس تقريبًا لغتهم الأولى كأطفال ولا يتذكرون أنفسهم قبل تلك النقطة؛ يهدأ فقدان الذاكرة في مرحلة الطفولة في سن الرابعة، وفي هذه المرحلة يتحدث الأطفال عادةً بشكل جيد. ولكن من الواضح أن هناك بعض الفكر قبل اللغة. فقط اسأل أي والد عن طفله، وربما تسمع مايقوله لك عن مدى ذكائه. لكن ما يمكن أن يفهمه الرضع بالضبط قبل أن يبدأوا في التحدث يظل موضع نقاش.

إلى أي مدى يمكن أن يصل الفكر البشري بدون كلمات؟ إن هذا السؤال مهم ليس فقط لأننا نريد أن نعرف المزيد عن أطفالنا ولكن لأن العلاقة بين اللغة والعقل هي واحدة من أكثر الأسئلة إلحاحًا في عصرنا، لأنها في صميم المناقشة حول الذكاء الاصطناعي وما إذا كان يمكن أن يصبح واعيًا أو خبيثًا أم لا. هناك بالطبع الكثير من الأشياء التي لا يستطيع الأطفال قبل تعلم اللغة القيام بها. على سبيل المثال، حتى سن 18 شهرًا، لا يستطيع معظمهم التعرف على أنفسهم في المرآة. مثال كلاسيكي آخر هو ما يسمى بمهمة "أ وليس ب". يخفي أحد المجربين لعبة بشكل متكرر في مكان "أ" في متناول الطفل، ويستعيدها الطفل بنجاح. ثم يحرك المجربين اللعبة إلى مكان "ب" بينما يراقب الطفل. ومع ذلك، يستمر معظم الأطفال الذين تقل أعمارهم عن عام واحد في البحث عن اللعبة في مكان "أ"، غير قادرين على معالجة فكرة أن المكان قد تغير. ولكن في بعض الأحيان يمكن أن يفاجئك الطفل. على سبيل المثال، تحتوي العديد من اللغات على هذا الارتباط الغريب بين الأشكال المستديرة والأصوات "المدورة". إن الكلمات التي تصف الأشياء الملساء المستديرة تميل أيضًا إلى أن تبدو مستديرة نوعًا ما: كرة، مستدير، أميبي؛ في حين أن الكلمات التي تصف الأشياء المدببة غالبًا ما تبدو حادة وغير منتظمة: مسمار، سكين، كماشة. قد تعتقد أن هذا ثقافي: فمع تعلمنا للغة، نتعلم ربط أصواتها بالمعاني، وبالتالي تبدأ الكلمات التي تصف الأشياء الحادة في أن تبدو حادة.

يوضح هذا المثال كيف يمكن للدراسات التي أجريت على الأطفال قبل سن اللغة أن تخبرنا بأي أجزاء من إدراكنا مستمدة من الثقافة، وأيها من علم الأحياء. تُظهِر الأبحاث الجديدة أن إدراك الأطفال قبل تعلمهم للغة أكثر تعقيدًا مما نعتقد. يبدو أن هناك علامات على القواعد النحوية قبل ظهور أي علامة على الكلمات: قواعد نحوية أساسية بدائية للفكر المجرد. أظهرت دراسة أن الأطفال يعينون صورًا لبشر منخرطين في تفاعلات مختلفة (التقبيل والركل والمساعدة) لأحد دورين - الفاعل أو المريض، ويفاجأون عندما تنعكس الأدوار بشكل غير متوقع. وهذا يعادل تعيين الكلمات في الجملة لدور الفاعل والمفعول به. لذا، بناءً على هذا، يمكنك القول إن فكرة "الفاعل" و"المفعول به" مدمجة في دماغنا على مستوى أعمق من الكلمات. من المرجح أن تكون هناك أفكار أخرى كثيرة مدمجة على نحو مماثل. إن ما نسميه "لغة" هو تجسيد خارجي للإدراك الفطري. ووفقًا لهذه النظرة، فإن الكلمات - ما نتعلمه من الثقافة - تملأ سقالة فكرية موجودة مسبقًا، والتي لا تعتمد على الثقافة، بل تعتمد بدلاً من ذلك على الجينات والتطور. لقد قال تشومسكي دائمًا إن اللغة ليست للتواصل؛ إنها للتفكير. لقد كان لدي دائمًا صعوبة بالغة في إيصال هذه النقطة إلى الناس. فمن المؤكد أن الكلاب والأطفال الصغار قادرون أيضًا على التفكير، كما يقولون. والدراسة الجديدة هي وسيلة جيدة لمعالجة هذا السؤال. يمكننا أن نقول إن هناك "لغة تواصل" ــ قواعد نحوية بالإضافة إلى الكلمات، التي نستخدمها لتبادل الأفكار مع الآخرين ــ و"لغة تشومسكي"، القواعد النحوية الأوسع والمجردة للإدراك التي نستخدمها داخليا. لا يمتلك الأطفال لغة تواصل بعد، ولكن كما تظهر هذه الدراسة، فإنهم يمتلكون لغة تشومسكي.

إن تحديد الخطوط الفاصلة بين هذين الشكلين من اللغة على وجه التحديد يشكل مهمة أساسية لعلم الأعصاب. وربما يكون جزء كبير من عالمنا الداخلي مستمدا ليس من الثقافة، كما يتوقع المرء، بل من عوامل فيزيائية وبيولوجية (مثل شكل الفم الذي ينطق كيكي أو بوبا). إذا تبين أن هذا صحيح، فإن الذكاء الاصطناعي، الذي يفتقر إلى هذا الأساس في الواقع المادي، سوف يثبت أنه معيب بشكل أساسي مقارنة بالأدمغة المجسدة للبشر والحيوانات الأخرى ــ كما يقول بعض العلماء وكما يزعم علماء الأعصاب. ومن ناحية أخرى، إذا تعلمنا معظم تصورنا للعالم من الكلمات ــ كما يقترح النسبيون اللغويون ومؤلفو الخيال العلمي ــ فربما يستطيع الذكاء الاصطناعي في نهاية المطاف أن يضاهي فهمنا للواقع بل ويتفوق عليه.