هل أريحا هي أقدم مدينة في العالم؟

هل أريحا هي أقدم مدينة في العالم؟ الجواب يعتمد على معنى كلمة "المدينة". يتفق علماء الآثار على أن المدينة تعني مستوطنة دائمة، منظمة، تحتوي على بنية تحتية، واستمرار عبر التاريخ. تنافست مدن قديمة عديدة على هذا اللقب، مثل أوروك وتشاتالهويوك، لكن أريحا، الواقعة غرب نهر الأردن، تحتوي على أدلة أثرية تثبت استمرار السكن فيها لأكثر من 10,000 سنة، ما يجعلها من أبرز المرشحات لأن تُعرف بأنها "أقدم مدينة مأهولة".

بدأ الناس بالعيش في أريحا خلال العصر النطوفي، قبل حوالي 10,000 سنة من الميلاد، حين انتقلوا من حياة التنقل إلى الاستقرار في مجتمعات تعتمد على الزراعة. كشفت الحفريات في تل السلطان عن منازل مبنية من الحجر، جدران دفاعية، وبرج يعود إلى سنة 8000 قبل الميلاد، ما يدل على وجود تخطيط حضري مبكر ونظام اجتماعي متقدم. عبر العصور، سكن المدينة الكنعانيون، ثم جاء بعدهم البابليون، الفرس، اليونانيون، والرومان، وبقيت تحت الحكم الإسلامي، محافظة على أهميتها بسبب موقعها الاستراتيجي ووجود المياه القريبة.

ساهمت أبحاث عالمة الآثار كاثلين كينيون في خمسينيات القرن الماضي في توثيق أكثر من 20 طبقة استيطانية، وشملت اكتشافات مهمة مثل برج ضخم، جدران حجرية، مدافن، وأدوات قديمة. الأدلة التي عُثر عليها تدعم فكرة أن الحياة الحضرية في أريحا بدأت قبل آلاف السنين من مدن أخرى مثل تشاتالهويوك. ورغم أن بعض الباحثين يرون أن أريحا كانت قرية كبيرة في بداياتها، فإن وجود التحصينات والتنظيم يعزز من أحقيتها في الحصول على لقب "أقدم مدينة".

أريحا تمثل نقطة تحول في تاريخ الإنسانية، من حياة التنقل إلى الاستقرار، ومن مجرد البقاء إلى بناء مجتمعات. تحمل المدينة معاني دينية وتاريخية وردت في كتب سماوية مثل التوراة والقرآن، حيث ذُكرت كمكان للمعجزات. اليوم، تُعد أريحا رمزًا للهوية الوطنية الفلسطينية، وإرثًا حضاريًا وإنسانيًا لا يزال يُلهم الباحثين والزوار من مختلف أنحاء العالم.