الاكتشافات الخمسة الأكثر إثارة للدهشة التي توصلنا إليها بشأن بلوتو

في عام 2006، أزال الاتحاد الفلكي الدولي لقب «كوكب» عن بلوتو بعد أن أعاد تعريف الكلمة. السبب: مداره مزدحم بكتل جليدية في حزام كايبر، فلم يُخلِّ ساحته من الشوائب كما يشترط التعريف الجديد.

البرودة القارسة على بلوتو أنتجت أنواعًا من الجليد لا تُرى على الكواكب الأقرب إلى الشمس. بجانب الجليد المائي الصلب، يغطي السطح جليد متطاير من الميثان والنيتروجين وأول أكسيد الكربون. تلك المواد تكون غازات على الأرض، لكنها هناك تتبدل بين الحالة الغازية والصلبة وتُعيد تشكيل السطح كل موسم. مركبة نيو هورايزونز رسمت خريطة واضحة لأماكن توزّعها.

رغم صغر الحجم، يعيش بلوتو حياة جيولوجية حافلة. حرارة باقية من تكوّنه ما زالت تتسرب من الداخل، فتُجدد السطح وتُمحي الحفر القديمة. أظهرت نيو هورايزونز جبالًا وشقوق قشرية ووديانًا، إضافة إلى تجمعات جليدية مضلعة في سبوتنيك بلانيتيا. تلك التكوينات من جليد النيتروجين تتشكل عندما ترتفع الحرارة من باطن الكوكب.

بلوتو يحمل غلافًا جويًا يفوق توقعاتنا لجسم صغير بعيد عن الشمس. كان العلماء يظنون أن جاذبيته الضعيفة لا تكفي لإمساك الغازات، لكن القياسات منذ عام 1988 ثم من مهمة نيو هورايزونز أثبتت وجود غلاف نيتروجيني يتكوّن من نحو عشرين طبقة، أي أعقد من قمر الأرض الذي يخلو تمامًا من غلاف جوي.

يشهر بلوتو علامة القلب التي تُعرف باسم Tombaugh Regio. في الجهة اليسرى منها تقع Sputnik Planitia، وهي حوض واسع من جليد النيتروجين يُرجّح أنه تولد قبل عشرة ملايين عام جراء اصطدام ضخم. في هذا الحوض تتدفق أنهار جليدية ضخمة وتتصاعد غازات تتبدل بين الليل والنهار، فتُعيد تشكيل السطح أمام أعيننا.

بلوتو يحمل قمرًا ضخمًا هو شارون، اكتُشف عام 1978. حجم شارون يساوي نصف قطر بلوتو تقريبًا، وكتلته كبيرة لدرجة أن نقطة دوران الكوكب لا تقع في مركز بلوتو بل بينه وبين القمر، فالثنائي يدور حول نقطة مشتركة كأنهما زوج كوكبي.