الربع الخالي: منطقة صحراوية شاسعة في جنوب شبه الجزيرة العربية تشكل أكبر كثبان رملية في المملكة العربية السعودية

يُعد الربع الخالي أكبر تجمع للكثبان الرملية في المملكة العربية السعودية، وأوسع مساحة رملية على وجه الأرض، إذ يغطي نحو 430 ألف كيلومتر مربع داخل حدود المملكة، وينتشر عبر ثلاث مناطق إدارية: الشرقية، الرياض، ونجران، ويشكل 67.7 % من التكوينات الرملية في المملكة، و22 % من مساحتها الكلية.

سُمي بالربع الخالي لأنه يشغل ربع مساحة شبه الجزيرة العربية، ويعيش فيه عدد قليل جداً من السكان، معظمهم من البدو الرحل. يكاد يخلو من النبات والحيوان، ومناخه قاسٍ؛ إذ لا تتجاوز كمية الأمطار 50 ملم في السنة، وفي الصيف تتجاوز درجات الحرارة 50 درجة مئوية. يُطلق على الجزء الجنوبي منه اسم "الأحقاف"، ويعتقد بعض الباحثين أنه كان موطن قوم عاد ومدينة إرم المذكورة في القرآن.

تقع صحراء الربع الخالي في الجنوب الشرقي من شبه الجزيرة العربية، وتبلغ مساحتها الإجمالية 550 ألف كيلومتر مربع، تمتد بين السعودية، الإمارات، عمان، واليمن، أي بمساحة تعادل مساحة فرنسا. يحدها من الشمال هضبة نجد والصمان، ومن الغرب هضبة عسير، ومن الشرق مرتفعات عُمان وسهول الإمارات. تمتلك السعودية الجزء الأكبر منها بنسبة 78.2 %. وهي جزء من الجرف العربي إلى جانب الدرع العربي، وتُعد جزءاً من الصحراء العربية، التي تُصنف رابع أكبر صحراء في العالم.

مناخ الربع الخالي من أحر مناطق الجزيرة العربية، بمتوسط حرارة سنوي يتراوح بين 27 و32 درجة مئوية. وتؤثر عليه منخفضات البحر المتوسط والبحر الأحمر، بالإضافة إلى منخفض حراري محلي يُعرف باسم "منخفض الربع الخالي".

تضم الصحراء موارد اقتصادية كبيرة، أبرزها حقل الغوار، أكبر حقل نفط في العالم، باحتياطي يبلغ 58.3 مليار برميل، وحقل الشيبة الذي اكتُشف عام 1968، ويحتوي على 14.8 مليار برميل. كما يوجد فيها حقل الجافورة للغاز، باحتياطي يُقدر بنحو 200 تريليون قدم مكعب.

يوجد داخل الربع الخالي محميتان طبيعيتان: محمية شيبة بمساحة 637 كيلومتراً مربعاً، ومحمية عروق بني معارض بمساحة 12,787 كيلومتراً مربعاً، تهدف إلى حماية الكائنات البرية. ويقع منفذ الربع الخالي الحدودي في الأحساء، ويربط المملكة بعُمان عبر طريق بري طوله 564 كيلومتراً، وهو المنفذ البري الوحيد بين البلدين.

تتميز كثبان الشيبة في الربع الخالي بمناظر طبيعية خلابة، ولها أسماء مميزة مثل ابن عنودة، الزباع، والمخاز، وتغطيها نباتات صحراوية مثل الحد، العبال، والعندب.