البقاء على قيد الحياة في الخلاء: الطرق القصوى التي يحصل بها رواد الفضاء على مياه الشرب في الفضاء

يعد نقل الأشياء إلى الفضاء عملية باهظة التكاليف، لذا تُدار كل شحنة بحذر كبير. على سبيل المثال، إطلاق صاروخ SpaceX يكلف أكثر من 1800 دولار للرطل الواحد. لذلك، من غير العملي شحن كميات كبيرة من الماء إلى محطة الفضاء الدولية (ISS)، وهي المختبر الفضائي الذي يدور حول الأرض ويأوي دائمًا مجموعة من رواد الفضاء.

لتوفير مياه الشرب في محطة الفضاء، طورت الوكالات الفضائية تقنيات متقدمة لإعادة التدوير. يتم جمع بخار الماء الناتج عن الزفير والتعرق وتكثيفه داخل المقصورة الفضائية، وإعادة استخدامه بعد معالجته. كما تُعاد معالجة مياه الاستحمام وغسل اليدين وحتى البول! يُقال إن المياه الناتجة أنقى من مياه الصنبور على الأرض، ولكن تقبّل الشرب منها يتطلب تجاوز بعض الحواجز النفسية.

أنظمة إدارة المياه على متن المحطة الفضائية معقدة للغاية، حيث تستخلص كل قطرة ممكنة من مختلف المصادر: أنفاس الرواد، العرق، بقايا غسل الفم، وحتى الحيوانات إن وُجدت. يعد هذا التوفير بالغ الأهمية؛ إذ بدون إعادة التدوير، يتطلب الأمر شحن 40 ألف رطل من الماء سنويًا لأربعة رواد فقط.

لكن بالرغم من فعالية أنظمة التدوير، فإن المحطة الفضائية لا تعتمد بشكل كامل عليها. في الوحدة الروسية "زاريا"، توجد حاويات مياه احتياطية تُعرف بـ CWCs - كل واحدة منها تحتوي على نحو 90 رطلاً من الماء، وتم نقلها على متن مكوكات فضائية خلال مهام التجميع.

في القسم الروسي من محطة الفضاء الدولية، لا تُستخدم مياه معاد تدويرها من البول، بل يُعتمد فقط على مياه فائض الاستحمام والتكاثف. يؤدي ذلك إلى فرق طفيف في محصلة المياه المنتجة مقارنةً بالقسم الأمريكي الذي يستخدم البول كمصدر جزئي للماء المعاد تدويره.

يسعى الباحثون حالياً لتطوير تقنيات أكثر كفاءة في إعادة تدوير المياه الفضائية، في محاولة لتقليل الفقد وإيجاد طرق جديدة للاستفادة من مياه النفايات. الحفاظ على المياه ليس خياراً في الفضاء، بل ضرورة لبقاء رواده وسلامة مهامهم.