الصورة عبر SpaceX على unsplash

بدأ العصر الحديث للفضاء التجاري منذ حوالي عقدين من الزمان، عندما قررت وكالة ناسا اختبار ما إذا كانت الشركات الخاصة قادرة على التقدم وتسليم الطعام والبضائع والإمدادات الأخرى إلى محطة الفضاء الدولية. لم تجرب الوكالة أي شيء من هذا القبيل من قبل، لذلك بدأ المسؤولون المشاركون في المشروع ببعض المبادئ التوجيهية، كما أوضح آلان ليندموير، الذي أدار برنامج الشحن التجاري هذا لصالح وكالة ناسا، في مقابلة. كان المبدأ الأول هو أن حكومة الولايات المتحدة يجب أن تكون واحدة من العديد من العملاء. بالطبع، في رحلات الفضاء، لم تكن هذه المنتجات موجودة بعد. في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، تضمنت وسائل وكالة ناسا لتزويد محطة الفضاء مكوك الفضاء، إلى جانب مركبات الشحن التي طورتها وكالات حكومية في أوروبا واليابان. لم تكن هناك مركبات فضائية مدارية خاصة. لذلك كانت خطة ناسا للشحن التجاري تتكون من مرحلتين. الأولى كانت التطوير والعرض، تليها تقديم الخدمات التجارية. قال ليندن موير: "كان الغرض من مرحلة العرض تلك هو تسريع ما كانت الشركات الخاصة تخطط للقيام به بالفعل". ستساهم الحكومة ببعض التمويل الأولي والموارد الفنية. وبعد ذلك، إذا نجحت الشركات، كان هناك وعد بعقود متعددة المهام للخدمات - في هذه الحالة، جلب أطنان من الأشياء إلى محطة الفضاء مقابل مليارات الدولارات. في عام 2012، حلقت سبيس إكس في مهمة تجريبية ناجحة لمركبتها الفضائية دراغون. وتبعتها شركة أوربيتال ساينسز بعد عام بمركبتها الفضائية سيجنوس. ومع اكتمال مرحلة التطوير، انتقلت ناسا إلى المرحلة الثانية، بشراء الخدمات. لم تنظر الوكالة إلى الوراء أبدًا. بعد عشرات المهام الناجحة، مع تسليم أكثر من 100 طن من البضائع إلى محطة الفضاء، يظل برنامج خدمات الشحن نجاحًا غير مشروط. بعد ذلك، حسبت ناسا حتى التكلفة التي كانت ستتكبدها الوكالة لتطوير قدرات مماثلة باستخدام أساليب التعاقد التقليدية.

الصورة عبر SpaceX-Imagery على pixabay

أشعل نجاح Dragon وCygnus فتيل حقبة جديدة من رحلات الفضاء التجارية. ففي عام 2010، بدأت وكالة ناسا، سعياً منها إلى إيجاد بديل لقدرة مكوك الفضاء على نقل الطاقم، العمل الأولي على خدمات نقل الطاقم، وبعد أربع سنوات، منحت عقود تطوير بمليارات الدولارات لشركتي سبيس إكس وبوينج. وبفضل هذا النهج، ظلت وكالة ناسا وفية إلى حد ما للمبادئ التوجيهية التي وضعها ليندموير. فقد قدمت الوكالة التمويل اللازم للتطوير ومهمة تجريبية، ثم تبعتها بعقود خدمة كبيرة. كما حافظت على متطلبات ضئيلة. وفي حالة دراغون التابعة لسبيس إكس، كان عدد البعثات الخاصة على دراغون مساوياً تقريباً لعدد الرحلات الحكومية ــ وهو ما يحقق هدف وكالة ناسا في أن تكون واحدة من العديد من العملاء. ولكن لم تسير كل الأمور على ما يرام. فقد عانت شركة فضاء تقليدية مثل بوينج، التي اعتادت على عقود التكلفة بالإضافة إلى الأرباح، في الساحة الفضائية التجارية. ولم تكن في وضع يسمح لها بالتطوير الهزيل، وأبلغت عن خسائر تجاوزت ملياري دولار في برنامج ستارلاينر. وعلاوة على ذلك، تأخرت بوينج الآن سبع سنوات عن الجدول الزمني الأصلي للحصول على شهادة ستارلاينر للمهام التشغيلية، ومن غير الواضح ما إذا كان هذا سيحدث على الإطلاق. وبعد هذه التجربة، أخبرت بوينج، إلى جانب مقاولين تقليديين آخرين، بما في ذلك نورثروب جرومان ولوكهيد مارتن، وكالة ناسا في الأساس أنها لن تنافس على عقود بسعر ثابت. فهي ترى مثل هذه الفرص خاسرة للمال. وكانت شركات المقاولات الكبرى تمارس الضغوط من أجل العودة إلى عقود التكلفة بالإضافة إلى الربح.

الصورة عبر NASA على unsplash

إن المخاطر عالية. فإذا أخطأت ناسا في هذا العصر الجديد من الفضاء التجاري، فقد تفشل بعض برامجها الرئيسية. وبالفعل، انسحبت شركة كولينز إيروسبيس، وهي واحدة من شركتي وكالة الفضاء اللتين توفران بدلات الفضاء من الجيل التالي، من المشروع. وتعاني شركات محطات الفضاء الخاصة التابعة لها من صعوبات مالية. ومع وجود عدد كافٍ من النكسات، تنتظر شركات الفضاء التقليدية على أهبة الاستعداد للعودة إلى عصر العقود القائمة على التكلفة بالإضافة إلى الربح. وسوف يتباطأ كل شيء ويصبح أكثر تكلفة. كما أن تكاليف الفرصة مرتفعة. ففي ظل العقود ذات الأسعار الثابتة، تحتفظ الشركات الخاصة عمومًا بمعظم أو كل ملكيتها الفكرية. وهذا يشجع على الإبداع والمنافسة، ويجلب فوائد روح المبادرة إلى مؤسسة رحلات الفضاء الوطنية. وعلى الرغم من أن برامج الفضاء التجارية التابعة لوكالة ناسا تواجه رياحًا معاكسة شديدة، إلا أن أحدًا ممن تحدثوا في الخلفية لهذه المقالة لا يعتقد أن الفشل أمر لا مفر منه. ومع ذلك، فإنهم يؤكدون أن وكالة ناسا يجب أن تقوم بعمل أفضل لفهم التحديات التي يواجهها الجيل الجديد من المقاولين، وفي بعض الحالات، أن تكون مستعدة لدفع تكاليف إضافية وتغيير الطريقة التي تدير بها أعمالها. إذا نجح كل هذا، فإن الأمر يستحق العناء. وكما أظهرت برامج الشحن والطاقم، فإن وكالة ناسا قادرة على جني فوائد هائلة من الفضاء التجاري.